Quattro anni dopo aver considerato un futuro al di fuori del suo sport preferito, William Dandjinou potrebbe essere il miglior pattinatore di short track al mondo.
Il 24enne di Montreal ha tutte le possibilità di essere la più grande star canadese dello sport individuale alle Olimpiadi invernali di quest’anno, e forse anche di entrare nel libro dei record. È un bel cambiamento rispetto al 2022, quando si chiedeva se voleva continuare a praticare questo sport notoriamente caotico dopo aver mancato per poco la possibilità di entrare nella squadra olimpica canadese.
“Inizi a farti domande del tipo: ‘Sto facendo questo per le giuste ragioni, sono qui perché amo questo sport o sono qui solo perché sono sempre stato bravo?’ … Solo un sacco di domande”, ha detto Dandjinou in un’intervista telefonica il mese scorso.
“Sento che questo è estremamente importante nella vita e come atleta. Non otteniamo milioni. Devi essere bravo in questo sport, ma anche accettare le conseguenze dell’essere bravo in quello sport. Volevo essere all-in e dovevo assicurarmi di essere pronto per essere all-in e in una posizione in cui nulla era garantito. Ci devono essere voluti due mesi dopo l’intero processo (per prendere la decisione di continuare). Era proprio come se fossi pronto a pattinare, qualunque cosa accada. Il risultato (sarebbe stato) – se avessi arrivare alle Olimpiadi o no.”
Ora, non solo Dandjinou è arrivato alle Olimpiadi, ma è pronto a diventare una forza importante a Milano Cortina nel 2026.
Il Dandjinou, alto 6 piedi e 3, gareggerà nei 1.000 metri per aprire i suoi Giochi Olimpici martedì prima di unirsi ai suoi omologhi canadesi nella battaglia per le medaglie della staffetta mista.
Dandjinou potrebbe competere in tre gare individuali e due staffette alle Olimpiadi. Se salisse sul podio in tutte e cinque le Olimpiadi, eguaglierebbe il record della pattinatrice canadese Cindy Klassen (un oro, due argenti e due bronzi a Torino 2006) per il maggior numero di medaglie vinte in una singola Olimpiade. Le nuotatrici Summer McIntosh (2024) e Penny Oleksiak (2016) ne hanno vinte quattro ciascuna nei loro anni migliori.
“Sento che la gente vuole che dica un numero, ma davvero non lo so”, ha detto Dandjinou, che ha vinto quattro medaglie ai campionati del mondo dello scorso anno ed è vincitore consecutivo del Crystal Globe come leader del World Tour.
“Cinque non è irrealistico, ma è molto ambizioso. Ma io sono un ragazzo molto ambizioso. Farò tutto il possibile per lavorarci.”
Il numero più alto che Dandjinou ha in mente è sette. Questo è l’obiettivo del Team Canada per il totale delle medaglie olimpiche, che supererebbe il record nazionale di sei stabilito nel 2002.
Anche i canadesi Courtney Sarault, Kim Boutin e Steven Dubois sono forti contendenti alla medaglia.
“Sento che potremmo vincere 15 medaglie come squadra. Non so nemmeno se sia matematicamente possibile”, ha detto Dandjinou ridendo.
Dandjinou non è timido nell’esprimere le sue emozioni.
È famoso per la sua celebrazione dell’aquila in cui agita le braccia come un uccello dopo aver vinto le gare. Ma potrebbe esserci di più nelle Olimpiadi.
“Non posso dirvi tutto. Penso che il primo passo sia provare a vincere e poi parleremo di festeggiare”, ha detto. “Ma ho sempre qualche asso nella manica. Sento che l’aquila rimarrà per tutta la mia carriera. Ho sempre qualche altra celebrazione che faccio a volte, ma sento che l’aquila è la mia mossa principale”.
Il padre di Dandjinou, Alain Dandjinou, non sapeva molto di sport invernali quando emigrò dalla Costa d’Avorio. Ma ha scoperto presto la passione per il pattinaggio in Quebec e ha voluto che suo figlio la sperimentasse.
William andava sui pattini da bambino dopo aver iniziato a giocare a hockey.
“C’è molto da amare (sul pattinaggio). La domanda è cosa non amare”, ha detto. “A un livello più elementare, il pattinaggio in sé è fantastico. Ho avuto l’opportunità di andare a pattinare sul ghiaccio con mio padre sui pattini da hockey qualche settimana fa. Ricorda solo che pattinare è divertente, non necessariamente allenamento.
“Quando arrivi ad un livello elevato, c’è un aspetto della competizione che amo, ma anche… la velocità con cui pattiniamo è piuttosto impressionante. La sensazione che ci dà è incredibile. Il pattinaggio di velocità è lo sport (più veloce) a propulsione umana. Non usiamo la gravità, non usiamo un meccanismo, usiamo solo le gambe e andiamo molto veloci, ma saldamente sotto controllo.”
Alain Dandjinou, un microbiologo, viaggerà fuori dal Canada per vedere suo figlio competere alle Olimpiadi per la prima volta.
La presenza personale di suo padre è molto significativa per William.
“Mi ha seguito per tutta la mia carriera, mi conosce meglio di molti dei miei allenatori”, ha detto William. “Mi sento come se fosse sempre stato lì. Ricordo che mi svegliavo molto presto per le gare alle 5 o alle 6 del mattino perché dovevamo prendere l’autobus per le gare attraverso tutto il Quebec.
“… Anche a lui piace darmi il mio spazio e non vuole prendersi il merito. Ma gli dico sempre che devi prenderti un po’ di merito perché lo abbiamo fatto insieme. Non voleva necessariamente venire ai Giochi perché ha detto ‘Probabilmente non ti vedrò tanto e non voglio essere un disturbo. Ma ho detto: ‘No papà, voglio davvero che tu venga.’ Lo ha toccato moltissimo e sono molto felice.”
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