Joel Kiviranta di Avalanche è entusiasta dell’opportunità olimpica

Ci sono sette giocatori della Colorado Avalanche che sono state scelte abbastanza facili per rappresentare il loro paese alle Olimpiadi invernali del 2026.

Certo, ci fu qualche reazione iniziale riguardo al fatto che Brock Nelson facesse parte del Team USA, ma in gran parte era perché le persone lo stavano erroneamente raggruppando con alcuni altri ragazzi che probabilmente avrebbero dovuto essere esclusi dal roster in favore di giocatori più dinamici. Nelson se lo è più che guadagnato con il suo gioco superbo in questa stagione.

Tuttavia, otto membri dell’Avs andranno in Italia per giocare il primo torneo olimpico che vedrà protagonisti i giocatori della NHL dal 2014. L’unico ragazzo che ce l’ha fatta è Joel Kiviranta, che giocherà per la Finlandia in Italia.

“È stato un momento speciale”, ha detto Kiviranta. “Sapevo che era una possibilità, ma allo stesso tempo pensavo che ci fossero così tante buone ali (finlandesi) nella NHL. E non sono riuscito ad arrivare al Quattro Nazioni l’anno scorso, quindi è stata un po’ una sorpresa.”

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Quando Kiviranta ha risposto al telefono e qualcuno del Team Suomi si è congratulato con lui per essere diventato un olimpionico, ha potuto festeggiare con i membri della famiglia che erano recentemente arrivati ​​a Denver. Mostrare emozione è raro per Kiviranta sul ghiaccio, ma non c’erano dubbi che fosse una buona notizia per le altre persone nella stanza.

“Stavo solo alzando il pugno”, ha detto Kiviranta, ripetendo vigorosamente per ottenere un effetto aggiuntivo. – Quindi lo sapevano.

È uno dei successi più importanti della carriera di Kiviranta fino ad ora, insieme alla sua tripletta contro gli Avs per i Dallas Stars in Gara 7 della serie di secondo turno del 2020 tra i rivali e alla vittoria del Campionato del mondo IIHF 2019.

Raramente è stato facile anche per il quasi trentenne Kiviranta, che è alla sua terza stagione con gli Avalanche e al suo terzo contratto annuale consecutivo.

“Ero emozionato per lui”, ha detto l’allenatore dell’Avs Jared Bednar. “L’anno scorso al Quattro Nazioni si parlava che potesse essere la persona giusta. Ha avuto un anno fantastico l’anno scorso. Quest’anno gli è mancato un po’ di tempo, ma questo ti dimostra che quando metti insieme una squadra hai bisogno di ragazzi per ogni lavoro.

“Kivy è un giocatore piuttosto completo, alto 200 piedi. Penso che abbia un gioco offensivo di cui vediamo sprazzi, a seconda del tempo sul ghiaccio, dei compagni di squadra, ecc. Ma è un ragazzo super responsabile, un killer di rigori davvero forte, pattina bene. Hanno bisogno che esca e svolga un ruolo, e lui è disposto a farlo. Non potrei essere più felice per lui, perché è davvero un bravo professionista.”

L’anno scorso è stata una stagione di successo per Kiviranta. Ha segnato 16 gol, raddoppiando il suo precedente record in carriera con le Stelle nel 2022-23. – e ha stabilito nuovi punteggi negli assist (7), nei punti (23), nelle partite giocate (79) e nel tempo medio sul ghiaccio (12:31).

Non era un giocatore di tutti i giorni per l’Avs nel suo primo anno con il club, ma una serie di infortuni la scorsa stagione gli ha dato la possibilità di dimostrare di essere un giocatore coerente negli ultimi sei ruoli in questo gruppo. Anche dopo che l’Avs ha aggiunto rinforzi alla scadenza del contratto e il ritorno a metà serie di Gabe Landeskog, Kiviranta era in formazione per tutte e sette le partite contro Dallas nei playoff del 2025, davanti a numerosi attaccanti con più esperienza in NHL.

“Il tempo che ho trascorso qui ha aumentato la mia fiducia e il mio gioco in generale”, ha detto Kiviranta. “Penso che abbia una grande influenza. Il modo in cui giochiamo qui. Il modo in cui viviamo qui. Tutto ciò che facciamo qui è ad alto livello, quindi penso che ci abbia aiutato molto”.

Kiviranta non ha mantenuto il ritmo del gol in questa stagione e ha saltato quasi la metà delle partite dell’Avalanche. Ma gli infortuni di Aleksandar Barkov e Patrik Laine hanno liberato due posti, e c’è uno spazio in più come attaccante alle Olimpiadi rispetto all’evento Quattro Nazioni di un anno fa.

Ciò significava opportunità per Oliver Kapanen, Eeli Tolvanen e Kiviranta.

“Ho giocato molto contro di lui”, ha detto l’attaccante dei Ducks e futuro compagno di squadra olimpico Mikael Granlund. “Lavora davvero duro, ma ciò che lo rende efficace in questo campionato è che è intelligente. Può ricoprire ruoli diversi. Giocherà uno stile di hockey vincente. Ecco perché ha avuto un discreto successo”.

Kiviranta non è appariscente, ma è affidabile. Bednar è l’ultimo allenatore a godere di Kiviranta nel suo roster, poiché sarà nei posti giusti ed è un giocatore efficace senza il disco nella NHL.

Lui e Artturi Lehkonen hanno alcune somiglianze, anche se è improbabile che Kiviranta possa mai produrre a quel livello. Tuttavia, entrambi incarnano molte delle caratteristiche che aiutano molti giocatori finlandesi a diventare membri affidabili e fidati dei club NHL.