SANTA CLARA, California – È stato giusto che Sam Darnold abbia posto l’apice della sua carriera nella NFL nello stesso posto in cui l’ha recentemente ripresa.
A margine del Levi’s Stadium due stagioni fa, Darnold ha pazientemente pagato il suo debito con Brock Purdy come quarterback di riserva di San Francisco e ha assorbito ogni minima conoscenza possibile dall’allenatore.
Tornato nella Bay Area domenica e sotto le luci brillanti, Darnold è diventato un campione del Super Bowl nel suo primo anno come centro dei Seattle Seahawks, la sua quinta squadra in otto stagioni.
Seattle vinse il secondo Lombardi Trophy della franchigia con una vittoria dominante per 29-13 sui New England Patriots. Domenica Darnold si è persino vestito negli stessi spogliatoi dove una volta vagava con i 49ers, poi è sceso in campo e ha completato 19 passaggi su 38 per 202 yard e un touchdown.
Il 28enne Darnold ora ha un campionato NFL, e questo dovrebbe essere sufficiente per dimostrare che appartiene ai running back d’élite della NFL dopo un inizio molto criticato della sua carriera da professionista.
È stato solido per i Seahawks in questa stagione attraverso gli alti e bassi, più e più volte. Proprio come aveva fatto tante volte prima, affrontando i dubbiosi che per lo più lo consideravano condannato.
Quella memorabile partita di quattro intercettazioni nella sconfitta per 21-19 della Settimana 11 contro i Rams a metà novembre sembra tanto lontana ormai. I compagni di squadra di Darnold erano lì per lui, e ha usato la giornata come carburante per migliorare: ha battuto i Rams nei due incontri successivi, portando la sua squadra alla vittoria per 38-37 ai supplementari il 18 dicembre prima del trionfo per 31-27 nell’NFC Championship Game il mese scorso.
Darnold ha attribuito a quel periodo con San Francisco l’attacco dell’allenatore Kyle Shanahan mentre imparava da Purdy come cruciale per rilanciare la sua carriera, poi ha avuto un anno di successo con il Minnesota la scorsa stagione prima di partire per il Pacifico nordoccidentale.
Darnold ha giocato da titolare una partita nel 2023 per i 49ers ed è apparso in 10, lanciando 46 passaggi totali con 28 completamenti e un paio di touchdown. Ha apprezzato la guida ricevuta dall’allenatore dei running back Brian Griese, lui stesso un veterano della NFL da 11 anni.
È stato un bel viaggio per Darnold trovare il suo posto tra i professionisti dopo essere stato selezionato terzo assoluto dai New York Jets nel primo round del draft 2018 fuori dalla USC.
Aveva un record di 13-25 con un passer rating di 78,6 nelle sue prime tre stagioni con i Jets: il secondo peggiore in campionato tra i 43 running back con almeno 15 presenze nel 2018-20.
Dall’altra parte del paese, a Seattle, Darnold prosperò, pur mantenendo alcuni degli stessi legami con San Francisco. Il coordinatore offensivo Klint Kubiak è stato il coordinatore del gioco di passaggio dei Niners nel 2023.
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