TORONTO – Con gli occhi assonnati e la caffeina che scorre nelle vene, i Toronto Raptors si sono finalmente svegliati dopo l’intervallo della partita contro gli Indiana Pacers.
I giocatori NBA lavorano di notte. C’è la terra del lungo pisolino pomeridiano.
Quindi, quando hanno la possibilità di giocare a una partita del giorno, la soffiata di domenica prima del Super Bowl era alle 15:00. ET, il loro primo inizio di stagione e uno dei soli sei dell’anno prima delle 18:00. – potrebbe volerci un po’ di tempo per far funzionare i motori.
Come ha detto Brandon Ingram nello spogliatoio dei Raptors, “Pomeriggio? È lì che dormo”.
Prendi Scottie Barnes, che è stato relativamente lento nel primo tempo contro i Pacers, come la maggior parte dei suoi compagni di squadra. All’inizio del primo tempo, i Raptors erano dietro i Pacers di due, tirando solo 7 su 12 dalla linea di tiro libero e girando la palla 11 volte.
La migliore descrizione del primo tempo è stata “blah”.
La maggior parte delle ferite sono state autoinflitte: passaggio rischioso nel traffico; passaggio sciatto senza un impegno fermo, mancanza di movimento del corpo e della palla che porta a un fallo di 24 secondi. Da parte sua, Barnes si è comportato bene, mettendo a segno otto punti, quattro rimbalzi e un solo assist in 18 minuti, ma non ha avuto un impatto significativo sulla partita. I Raptors hanno perso i suoi minuti di quattro punti.
Non è grandioso nel migliore dei casi – i Raptors vanno come Barnes, nella maggior parte delle partite – ma contro i Pacers (13-40)? Indiana è arrivata con il peggior record della Eastern Conference e ha tutto l’incentivo del mondo per continuare a perdere, dopo aver fatto uno scambio che include la loro prima scelta nel tanto pubblicizzato draft del 2026 con protezioni che permettono loro di trattenerlo se la scelta cade tra le prime quattro.
Non va affatto bene. Giocare contro i Pacers in casa è una partita imperdibile per i Raptors.
L’allenatore dei Raptors Darko Rajaković ha parlato del vecchio “pisolino” durante l’intervallo.
“Va bene, è ora di svegliarsi. La partita inizia alle 15, ma la buona notizia è che sono le 16:30, quindi nel secondo tempo staremo bene”, ha detto Rajaković.
Barnes ha ricevuto il messaggio. Come un grosso cane che afferra un cagnolino per la collottola, il versatile attaccante dei Raptors ha ripreso il gioco e lo ha scosso.
Il risultato è stato un’esplosione di basket di nove minuti, come probabilmente vedrai in questa stagione. Era il tipo di dominio che ti fa credere che il limite di Barnes sia al limite del limite.
Ci sono state penetrazioni veloci da parte di un giocatore che si sono concluse con schiacciate. C’erano mosse rotanti che terminavano con schiacciate. C’erano rimbalzi offensivi che ha riportato per punti e rimbalzi offensivi che ha abbattuto per triple aperte dai suoi compagni di squadra. Ci sono stati rimbalzi difensivi seguiti da passaggi a tre quarti perfettamente calibrati verso i compagni di squadra e blocchi definitivi di Barnes quando i Pacers hanno osato sfidarlo sul ferro.
Quando ebbe finito, i Raptors avevano trasformato un deficit nel primo tempo in un vantaggio di 16 punti, e l’esplosione di Barnes fece la differenza in quella che finì per essere una comoda vittoria per 122-104 che probabilmente rese il Super Bowl un po’ migliore.
Barnes ha concluso con 25 punti, 14 rimbalzi, sei assist, due palle recuperate e quattro stoppate al tiro 12 su 20. Ha concluso con un più-22 nei suoi 33 minuti e un più-16 nei suoi 15 minuti dopo l’intervallo.
“Faccio semplicemente quello che il gioco mi chiede”, ha detto Barnes, che è tra i leader della lega in punti, rimbalzi, assist, stoppate e palle recuperate in una squadra dei Raptors che è al quinto posto nella Eastern Conference.
Non era l’unico collaboratore. Sandro Mamukelashvili ha continuato il suo tiro dalla panchina, segnando 17 punti in 21 minuti, mandando a segno sei dei suoi nove tiri, di cui tre su cinque dalla profondità. Dal 18 gennaio, il grande georgiano segna una media di 15,7 punti a partita e tira con il 47% dalla profondità e il 56% in totale. Questo è il livello di gioco che spiega perché i Raptors erano riluttanti ad aggiungere uno stipendio significativo alla scadenza del contratto, dato che ogni dollaro in più è denaro che potrebbero usare per firmare nuovamente Mamukelashvili la prossima estate.
Questo è uno dei motivi per cui l’acquisizione di Trayce Jackson-Davis è diventata la soluzione preferita alla scadenza commerciale. Poiché ha un’opzione di squadra nell’ultimo anno del suo contratto per 2,4 milioni di dollari, i Raptors possono permettersi di trattenerlo o, come ultima risorsa, andare avanti se hanno bisogno di risorse altrove.
Sulla base della dimensione del campione più piccola possibile, potrebbero voler dare un’occhiata più lunga. Il centro alto 1,80 ha chiuso con 10 punti e 10 rimbalzi – otto in attacco – nei suoi 15 minuti. Il suo contributo potrebbe essere più significativo se Collin Murray-Boyles perdesse più tempo con il suo fastidioso pollice sinistro: ha dovuto lasciare il gioco nel primo quarto e non è tornato.
Rajakovic lascerà giocare Jackson-Davis prima di trarre qualsiasi conclusione sul 25enne. “Voglio solo lasciarlo in pace”, ha detto. “Voglio allenarlo. Voglio aiutarlo. Voglio farlo crescere e vedere dove andremo. Non voglio, in base a una partita buona o cattiva, dare alcun giudizio su di lui. Voglio vedere un tratto di 10, 15 partite e vederlo crescere con noi”.
Rajaković non ha però tante riserve sull’interpretazione di Barnes, che sostiene a gran voce da quando ha iniziato ad allenarlo due stagioni fa. Ha difeso Barnes da un cattivo arbitraggio, promuovendolo come un candidato all-star e per tutta la difesa, e domenica ha fatto un grande passo avanti.
“Ti dirò una cosa, Scottie è il difensore dell’anno. Scottie è un all-star. Un giorno Scottie sarà l’MVP delle finali NBA. Un giorno Scottie sarà l’MVP di questo campionato”, ha detto Rajakovic. “Sto prendendo una decisione adesso. Puoi segnarti la data in cui l’ho detto. Scottie non è neanche lontanamente vicino a dove sarà quando avrà 27 e 28 anni. Sta progredendo così tanto, settimana dopo settimana.”
Queste sono affermazioni coraggiose. Se Rajakovic ha ragione, i Raptors vinceranno un campionato guidato da Barnes, e lui finirà nella Hall of Fame. Gli MVP delle finali vengono assegnati ai vincitori delle finali e gli MVP della lega finiscono nella Hall of Fame. Sarebbe il miglior Raptor di sempre.
Da parte sua, Barnes è grato per il sostegno del suo allenatore: “Questo è il mio allenatore, amico, ci sostiene sempre, ci copre sempre le spalle. Questo è Darko”.
Ma per Barnes, la strada verso qualsiasi tipo di successo può passare solo vincendo e trovando un modo per risollevare la sua squadra in una fredda domenica di febbraio, quando i sonnellini pomeridiani sono stati interrotti.
“Noi (io) avevamo bisogno di più rimbalzi, avevamo bisogno di una certa protezione del cerchio. Questo è proprio ciò che il gioco richiede”, ha detto. “L’ho sentito un po’, stava andando in discesa, stava attaccando. Avremmo dovuto segnare”.
È breve e va al punto e ogni parola è vera. I Raptors si muovevano con una certa cautela e Barnes era una dose umana di bevanda energetica. Invece di cercare di segnare, difendere o giocare per gli altri, faceva tutto questo, proprio quando i Raptors ne avevano bisogno.
Questo è il genere di cose che fanno i grandi giocatori e Barnes ha dimostrato che è un livello che può raggiungere quando necessario e quasi su richiesta.
Pochi possono. Il suo allenatore potrebbe avere capito qualcosa.
Pollice giù, pollice su: Questa volta almeno Murray-Boyles non aveva nessun altro da incolpare. L’ultima volta che il talentuoso debuttante ha dovuto lasciare una partita con una distorsione al pollice sinistro, con cui ha a che fare da prima di Natale, è stato perché la stella dei Lakers Luka Doncic ha tagliato la palla così forte che sembrava stesse cercando di separare la mano di Murray-Boyles dal suo polso. Quel colpo lo ha eliminato dalla formazione per quattro partite e da allora lo ha ostacolato. “Questa volta ho tagliato”, mi disse poi nello spogliatoio dei Raptors. Non c’erano aggiornamenti sulle sue condizioni, tranne che il suo pollice era ancora lussato, contuso e dolorante. Ti chiedi se Murray-Boyles potrebbe saltare la partita di mercoledì contro i Pistons e dare al pollice 10 giorni per riprendersi. Alcune buone notizie, tuttavia, dato che il centro Jakob Poeltl sembra probabile che ritorni in formazione mercoledì. Stava pensando di giocare domenica, ma era in ritardo. È molto, molto vicino, ha detto Rajaković.
Ironman Ingram: Questa volta, un anno fa, molto probabilmente hai trovato Brandon Ingram nello spogliatoio dei Raptors a leggere un libro. Era nuovo nella squadra, acquisito alla scadenza del contratto, e ancora messo da parte per il prossimo futuro a causa di una grave distorsione alla caviglia che lo ha limitato a 18 partite la scorsa stagione. “Stavo cercando di riempire il mio tempo come meglio potevo”, mi ha detto. “Diventi molto ansioso cercando di tornare in pista, quindi stavo solo cercando di prepararmi, di riempire il mio tempo come meglio potevo. Non vedevo l’ora di tornare in pista.” Il libro di Ingram, 12 mesi dopo, dice che non puoi sollevarlo dal pavimento. La partita di domenica contro i Pacers è stata la sua 52esima della stagione, un carico di lavoro che lo ha mantenuto tra i giocatori più impegnati del campionato. È entrato nella partita di domenica classificandosi 13 ° in minuti totali. Questo è il maggior numero di partite che ha giocato prima della pausa con le stelle dalla sua prima stagione a Los Angeles. “Questa squadra mi ha accolto a braccia aperte”, ha detto, quasi 12 mesi dopo essere arrivato ai Raptors. “Lo staff tecnico, lo staff tecnico, i tifosi”, ha detto. “Questa è una delle mosse migliori che ho fatto nella mia carriera NBA.”
Nembhard corre con lui: Tutto sommato, Andrew Nembhard preferirebbe competere per avere la possibilità di tornare alle finali NBA. Ma la rottura del tendine d’Achille subita dalla stella dei Pacers Tyrese Haliburton in Gara 7 delle finali ha cambiato tutto per l’Indiana. Sono arrivati a Toronto l’ultima volta nella Eastern Conference e si stanno effettivamente prendendo un anno di pausa, aspettando che l’Haliburton si riprenda. L’aggiunta del centro Ivica Zupac alla scadenza del contratto (nell’accordo che ha mandato Ben Mathurin di Montreal ai Clippers) dovrebbe aiutarli a competere per un posto nelle finali della prossima stagione. Nel frattempo, Nembhard ha approfittato del grande salto di responsabilità offensivo con l’uscita di Haliburton. Ha una media di 17,4 punti e 7,5 assist a partita e tira con il 36,4% da tre su 5,2 tentativi a partita, entrambi i massimi della carriera. E con Haliburton fuori, si sta creando più opportunità che mai: solo il 33,9% dei suoi gol in questa stagione sono arrivati da assist, rispetto al 47,4% dell’anno scorso. “Voglio sfruttare al massimo la mia opportunità”, mi ha detto Nembhard. Lo fa e anche di più.
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