LONDRA, Inghilterra – Le speranze dell’Arsenal di qualificarsi per la UEFA Women’s Champions League della prossima stagione hanno ricevuto un grande impulso domenica con una vittoria per 1-0 sui campioni eletti del Manchester City, aprendo le porte a una corsa al titolo della Women’s Super League (WSL) che molti pensavano fosse finita lo scorso fine settimana.
Niente nella WSL è definitivo. La prima sconfitta del City dal fine settimana di apertura della stagione ha dimostrato che anche dopo la sconfitta per 5-1 contro i campioni in carica del Chelsea – che ha portato molti a presumere che la corsa al titolo fosse finita – c’era ancora speranza che il deficit di otto punti del City in cima alla classifica potesse essere ridotto.
La pressione iniziale dell’Arsenal e il rimodellamento dell’attacco hanno permesso a Olivia Smith, giocando come attaccante piuttosto che nella sua solita posizione sulla fascia, di segnare quello che si è rivelato vincente dopo 17 minuti. La nazionale canadese si è scrollata di dosso Rebecca Knaak, che apparentemente ha rinunciato troppo facilmente al suo inseguimento, solo per aggirare il portiere Ayaka Yamashita e finire a porta vuota.
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Per una squadra che si diverte molto con la palla e fa molto affidamento sul possesso palla per rendere efficace quello stile di gioco, il City è stato soffocato dalla pressione dell’Arsenal. Ha distrutto la loro capacità di eseguire il piano di gioco che era stato così efficace nella loro serie di imbattibilità dall’ultima sconfitta contro il Chelsea a settembre.
Alessia Russo, inserendosi a centrocampo per consentire a Smith di giocare più centralmente, ha costretto il veterano centrocampista difensivo Yui Hasegawa in piccole tasche e spazi ristretti. Rimuovendo la traversa del City, gli ospiti non hanno potuto giocare al centro e sono stati costretti a guardare in altre direzioni. Ma mentre il City cercava di respingere la palla sopra la traversa, i terzini dell’Arsenal, in particolare Katie McCabe, si sono ribaltati, esercitando ulteriore pressione su Caroline, rendendo molto più difficile costruire un attacco.
La mente tattica dell’allenatore dell’Arsenal Renée Slegers si è rivelata fondamentale per svelare l’efficacia del City. E’ l’unica squadra che ha valutato la capolista e ha trovato la formula vincente.
I padroni di casa hanno avuto qualche spavento nel secondo tempo. Per prima cosa, Lauren Hemp è stata maldestramente abbattuta da Mariona Caldentey da dietro al limite dell’area di rigore. Il City ha chiesto un calcio di punizione e ha pensato che il nazionale spagnolo meritasse un cartellino rosso per la sfida, ma l’arbitro Melissa Burgin si è rifiutato di darne uno.
L’allora ex attaccante dei Gunners Vivianne Miedema aveva un piccolo contingente di tifosi in viaggio all’Emirates che pensavano di aver segnato il pareggio, ma un leggero fallo su McCabe da parte della nazionale olandese fece fischiare il fischio prima che il tiro successivo colpisse il palo. Dopo lo 0-0 contro il Manchester United, la vittoria per 2-0 sul Chelsea e la vittoria della FIFA Women’s Champions Cup, che le è valso un titolo mondiale da aggiungere alla corona europea, hanno dato all’Arsenal una nuova prospettiva di vita.
“Siamo arrivati dopo la vittoria del Chelsea, molto felici, molto soddisfatti, con la porta inviolata e una vittoria in trasferta”, ha detto Slegers dopo la partita. “E poi abbiamo la Coppa dei Campioni, dove vinciamo. Quindi sono due momenti davvero positivi per noi come squadra.
“La sfida è rimanere in un ambiente controllato, né troppo in alto, né troppo in basso, soprattutto non troppo in alto dopo quei momenti. E poi abbiamo una settimana per preparare la partita contro il numero uno, il City, che è stato bravissimo, con tanto rispetto per come ha giocato finora in questa stagione”.
Forse la pausa invernale era proprio ciò di cui aveva bisogno l’Arsenal. Sembrano ringiovaniti e galvanizzati rispetto ai numeri poco brillanti che arrancavano in campo alla fine del 2025. Ora hanno preso sette punti dai primi tre nelle ultime tre partite della WSL.
“Abbiamo tre partite da perdere nella WSL ora contro i migliori avversari. Ora si tratta di restare qui, lavorare duro per restare qui, continuare a crescere e continuare a spingere più forte che possiamo fino alla fine della stagione.
“Penso che ci siano molte cose che spiegano il motivo per cui stiamo andando bene in questo momento. Vogliamo anche scriverlo, renderlo specifico, renderlo tangibile, perché poi sappiamo di cosa si tratta e possiamo andare avanti.”
Il risultato aggiunge ulteriore pressione al Chelsea, che, in una settimana in cui i Blues sono stati sostenuti dalle sconfitte consecutive per 2-0 contro l’Arsenal e poi dall’umiliazione per 5-1 contro il City, hanno firmato Soni Bompastor con un nuovo contratto fino al 2030, in sostituzione di un contratto che sarebbe dovuto scadere nel 2028. Ciò non allevia tutti i loro problemi, e il rischio di una spaccatura tra allenatore e club esiste ancora.
L’Arsenal che ha raccolto tutti e tre i punti sul City dà ai Gunners una spinta nelle loro speranze di finire tra i primi tre, ma aggiunge una pressione significativa sul Chelsea, che ora potrebbe finire fuori dalla qualificazione alla Champions League per la prima volta dal 2019-20.
Non è un disastro per il City, che si è dato gli spazi sufficienti per permettersi una sconfitta, anche due se non riuscisse a rimontare.
“Non credo che la sconfitta influenzerà i giocatori”, ha detto in seguito l’allenatore del City Andrée Jeglertz. “Siamo pienamente consapevoli della situazione in cui ci troviamo, siamo ancora in un’ottima posizione in campionato. Abbiamo ancora fiducia in quello che abbiamo fatto finora ed è importante analizzare questa partita e andare avanti il più velocemente possibile, ma non sono preoccupato per il futuro”.
Dopo essere stata la squadra in controllo per gran parte della stagione, andando a caccia di punti – anche con questa sconfitta, sono otto punti di vantaggio sul Manchester United, secondo in classifica, con una differenza reti di +41 – l’incapacità del City di sfondare è stata aggravata da una frustrazione insolita che probabilmente non si sentiva sotto Jeglertz dalla fine della scorsa stagione.
A condizione che questo risultato non porti a un panico catastrofico dietro le quinte e non dia inizio a quello che sarebbe il più grande crollo nella storia della WSL, il City resta in testa, e ha ancora il titolo da perdere.
Link alla fonte: www.espn.com