“Ha molto cuore”: Hronek emerge come leader dei Canucks cechi

VANCOUVER – Con un volto da gioco intimidatorio come quello di Darth Vader, Filip Hronek non è il Vancouver Canuck più facile da conoscere.

“All’inizio è decisamente spaventoso, di sicuro”, ha detto a Sportsnet il difensore esordiente Zeev Buium, acquisito dal Minnesota Wild a dicembre. “Quando provi a fare chiacchiere, soprattutto da ragazzo più giovane e nuovo, può essere intimidatorio. Ma ha buone intenzioni. Ad esempio, si prende cura di tutti qui dal profondo del suo cuore. Ed è un ragazzo eccezionale.”

Si scopre che Hronek non è solo un chiacchierone, ma anche un buon leader.

Nonostante abbia trascorso con orgoglio 1.000 giorni a Detroit all’inizio della sua carriera senza un’intervista ai media, Hronek potrebbe essere il prossimo capitano dei Canucks. Il difensore 28enne è diventato un leader tra i suoi compagni di squadra.

E proprio lui potrebbe essere un leader per la Nazionale ceca, campione del mondo 2024, che giovedì a Milano aprirà il torneo olimpico contro il Canada.

“In questo momento, direi che è il nostro miglior difensore”, ha detto il compagno di squadra di Canucks e Repubblica Ceca David Kampf. “Non abbiamo molti ragazzi che giocano nella NHL in questo momento per la difesa. Quindi, sì, è il giocatore più grande per noi.”

Hronek è stato probabilmente il più grande giocatore dei Canucks.

In una stagione NHL esplosa come la Morte Nera a Vancouver, Hronek è l’unico tra gli esperti Canucks a giocare il miglior hockey della sua carriera.

Drew O’Connor sta avendo una buona stagione, così come Kiefer Sherwood prima di essere ceduto al San Jose il mese scorso. Teddy Blueger è stato bravissimo ma ha saltato tre mesi per un infortunio. Le ali esordienti Linus Karlsson e Liam Ohgren sono state impressionanti. Ma tra i veterani nessuno ha una stagione come Hronek.

Ciò che lo rende ancora più impressionante è che se qualcuno di Canuck fosse stato disposto a rinunciare un po’ quando Hughes è stato scambiato, avrebbe potuto essere Hronek, che ha firmato un prolungamento di otto anni con Vancouver nel 2024 in parte per avere la possibilità di continuare la sua partnership con il miglior difensore nella storia della franchigia.

Invece, Hronek ha portato il suo gioco al livello successivo.

“Penso che tu sia bravo”, ha detto l’allenatore dei Canucks Adam Foote. “Lo hai visto fare in modo più offensivo, come tenere il disco, portare il disco. Era quasi come se Phil (Hronek) fosse stato attratto dal prendere il disco da Huggy (Hughes), giusto? E divenne così ovvio che le altre squadre stavano semplicemente tradendo Huggy. Quando Huggy se ne andò, penso che Phil avesse in mano più dischi, pattinasse più dischi, mostrando le sue abilità, la sua abilità.

“È cresciuto molto e continuerà a crescere. So che era un buon amico di JT Miller e (quel mestiere) lo ha anche ferito. Abbiamo tutti degli amici nel gioco. Più a lungo giochi, più ti rendi conto che i ragazzi vanno e vengono. Questo è quello che succede nell’hockey. Penso solo che Phil debba crescere. Pensavo che Phil potesse arrivare a questo punto, ma probabilmente non così velocemente. Pensavo che ci sarebbe voluto più tempo. Ma la sua leadership, penso che sia pronto a fare un altro passo lì.”

Una delle affascinanti sottotrame dei Canucks nella dinamica della squadra è stata l’integrazione spesso imbarazzante dei giovani difensori Buium, 20 anni, Tom Willlander, che compirà 21 anni lunedì, ed Elias Pettersson, 22 anni il 16 febbraio. Il trio è guidato da (e solitamente in coppia con) i veterani Hronek, Tyler Myers e Marcus Pettersson.

Hronek ricorda quando, da 21enne esordiente a Detroit, stava cercando di sfondare la linea blu dei Red Wings nella quale la stagione 2018-19 era dominata dai veterani trentennali Niklas Kronwall, Jonathan Eriksson, Mike Green e Trevor Daley.

“È stato bello perché potevo sempre ricevere consigli da loro”, ha detto Hronek. “Erano ragazzi così gentili, cercavano sempre di aiutarmi.

“Ma è diverso, uscire dal college e giocare subito (nella NHL). È difficile. Ho giocato (a livello professionistico) a casa, quindi è stato diverso per me. A 20 anni, quando arrivi, tutto è nuovo e stai imparando. Ogni giorno, in ogni partita impari qualcosa di nuovo”.

Pronti o no, Buium e Willlander giocano per i Canucks appena usciti dal college. Il giovane Pettersson ha diviso la sua stagione da rookie l’anno scorso tra la NHL e l’American Hockey League, ma ha giocato professionalmente in Svezia prima di venire in Nord America.

“Penso che abbiano un po’ di tutto”, ha detto Hronek. “Sai, non è facile quando sei così giovane e giochi contro i migliori giocatori (del mondo). Quindi stanno imparando. Ma stanno ascoltando. Penso che stiano facendo davvero un buon lavoro ascoltando e aggiungendo ciò che già sanno. “

“È molto bravo a usare la sua voce in panchina e sulla federazione”, ha detto Willlander del consigliere di Hronek. “Penso che abbia molto cuore, sai? Si vede, perché gioca con il cuore ogni sera. E mi piace anche il suo gioco. Gioca a doppio senso. Penso che molti ragazzi, quando iniziano a guadagnare punti, si allontanano un po’ dalla parte difensiva. Ma gioca duro (ovunque).”

Nonostante quello che agli estranei sembra essere il costante cipiglio di Hronek, Buium ha detto che il suo compagno di squadra è particolarmente accogliente con i giovani Canucks.

“Voglio dire, stiamo scherzando”, ha detto Buium. “A volte, a pranzo o altro, viene a sedersi con noi e, sai, si limita a cinguettarci per qualsiasi cosa. Ma è un cinguettio amichevole. È il tipo di bravi ragazzi più grandi e ragazzi più giovani, quindi ci divertiamo. È stato fantastico essere qui intorno. Ovviamente, sul ghiaccio e con la sua etica del lavoro, mette tutti in lotta ogni sera. “

Cosa può imparare Buium dal gioco di Hronek?

“Vuole solo vincere”, ha detto. “Mi sento come se potessi identificarmi con questo (perché) anch’io mi sono sempre sentito così. Non importa se hai perso otto di fila o hai vinto otto di fila; vuoi vincere ogni partita. E lui arriva ogni sera con la stessa mentalità. Come ho detto, mette tutti in lotta.

“Penso che sia davvero bello per tutti noi vedere che, anche se abbiamo faticato, non significa che devi cambiare il tuo atteggiamento. È stato davvero bravo per il nostro spogliatoio. Sai che non puoi passare un giorno in cui non sei al meglio perché ne sentirai parlare da Phil. Penso che sia una buona cosa. Penso che le migliori squadre di solito abbiano ragazzi così, dove non puoi superarli. Devi affrontarli e devi superarli. essere all’altezza dei loro standard. Sta cercando di spingere tutti a essere i migliori.”

Myers, un Canuck senior all’età di 36 anni, ha detto: “Phil non ottiene abbastanza credito per quanto sia buona la sua mente da hockey. Ha una sensibilità incredibile per l’hockey, capisce davvero il gioco. Quando ti guardi intorno nella lega, è un ragazzo a cui non credo riceva abbastanza credito.

“Phil è un ragazzo che sai può assumersi tutte le responsabilità che gli vengono date. È davvero sorprendente in questo modo. Ti darà lo stesso impegno, lo stesso aspetto, sia che giochi 30 minuti o 20 minuti. Quindi non è troppo sorprendente che stia facendo quello che sta facendo.”

Da quando Hughes è stato scambiato, Hronek guida i Canucks con 16 punti in 26 partite con una media di 24:31 sul ghiaccio. E nonostante il record di 7-16-3 di Vancouver in quel periodo – e Hronek che spesso pareggiava gli incontri più difficili – la guardia destra ha una percentuale di tiri cinque contro cinque del 50,8% e gol attesi del 50,5%.

“Sto solo cercando di giocare allo stesso modo”, ha detto Hronek. “Ho provato a suonare allo stesso modo anche quando Quinn era qui. Cerco solo di essere sempre lo stesso.”

Si sente come se avesse fatto un passo avanti da quando Hughes se n’è andato?

“Non la vedo in questo modo”, ha detto. “Come ho detto, sto solo cercando di giocare nello stesso modo in cui ho sempre giocato. Quindi sì, non ho una risposta a questa domanda.”

Da quando la Repubblica Ceca è stata esclusa dal Confronto Quattro Nazioni un anno fa, Hronek ha detto di essere entusiasta di giocare al meglio nel miglior hockey delle Olimpiadi.

“È una cosa importante per qualsiasi paese”, ha detto. “Non è molto diverso che in Canada; per i cechi è una cosa importante.”

Cosa gli piace della squadra ceca?

“Tutto”, ha detto, con la faccia da gioco.