MONTREAL – Nick Suzuki non se lo ricorda, ma suo padre non lo dimenticherà mai.
“Nick avrebbe avuto circa 11 anni quando aveva un allenatore che dava i compiti ai ragazzi della sua squadra per confrontarsi con l’NHLer a cui sentivano di essere più simili come giocatori. Nick mi guardò e disse: ‘Penso di voler mettere Crosby’, ma era quasi spaventato dall’idea di essere paragonato a Crosby”, ha detto Rob Suzuki.
“Gli ho detto: ‘Crosby non è un paragone irragionevole. Giochi abbastanza bene al piatto, non fai molte cose glamour e fantasiose, ma metti punti – goal e assist – e sei abbastanza responsabile in difesa.’
“Penso che Nick fosse troppo imbarazzato per scrivere Crosby alla fine, anche se penso davvero che abbia modellato gran parte del suo gioco su quello di Crosby, ed è per questo che è diventato il tipo di giocatore che è.”
Il tipo di giocatore che è Nick Suzuki lo ha inserito nella squadra che Crosby sarà il capitano alle prossime Olimpiadi invernali di Milano. È uno dei giocatori più completi al mondo – uno dei principali candidati per il Selke Trophy che è attualmente anche il 12° giocatore più produttivo della NHL e il quinto giocatore più produttivo del Canada – e questo è solo uno dei motivi per cui respirerà la stessa aria rarefatta di Crosby nelle prossime due settimane.
Il tipo di persona che è Nick Suzuki, perfettamente riassunto nell’aneddoto di suo padre, ne è un’altra parte. È un canadese tranquillo, freddo e senza pretese, un ragazzo che non si batte mai il petto né si paragona al più grande giocatore del mondo.
Come ha detto la madre di Suzuki, Amanda, “Non esce e dice: ‘Ehi, guardami, sono una superstar, sono più intelligente di tutti gli altri’, e lo è sempre stato”.
Sotto tutto ciò c’è una persona che ha sempre saputo quanto fosse brava E quindi potrebbe essere bravo.
Quindi, invece di limitarsi a sognare ad occhi aperti un giorno giocando per la squadra nazionale, Suzuki lo ha visualizzato – proprio mentre guardava il giocatore ha modellato il suo gioco dopo aver segnato il golden goal ai Giochi di Vancouver del 2010.
“Da bambino, pensi di poter fare tutto, ma devi anche immaginarti in quelle situazioni”, ha detto Suzuki in una recente intervista con Sportsnet. “E ora devi credere che puoi aiutare la squadra e giocare con questi giocatori leggendari che saranno tuoi compagni di squadra. Posso sicuramente immaginarlo e non vedo l’ora di viverlo”.
Quando abbiamo incontrato i genitori di Suzuki tramite Zoom due settimane fa, hanno detto che erano entusiasti di sapere che stavano per assistere a ciò dopo aver ricevuto un messaggio casuale dal loro figlio l’ultima mattina del 2025 che diceva: “Andiamo a Milano”.
“Chiamava, ma non chiedeva applausi”, ha detto Rob. “Era semplicemente entusiasta di condividere quell’esperienza con noi.”
È il passo più significativo finora nell’ascesa atletica iniziata 22 anni fa, quando Suzuki entusiasmò i suoi amici e i loro genitori sul campo di calcio.
“Giocava con bambini di due o tre anni più grandi di lui, e giocava con loro senza problemi”, ricorda Amanda.
“Abbiamo portato i cupcake alla partita e la mamma di qualcuno ha chiesto quanti anni avesse”, ha aggiunto Rob. “Abbiamo detto ‘quattro’ e poi lei ha detto: ‘Gli altri bambini compiono sette anni.'”
“Ha sempre eccelso nello sport”, ha detto Amanda. “Qualunque cosa fosse, eccelleva.”
Per Suzuki, l’hockey è diventato il punto di partenza a partire dalla prima media, quando si è trasferito dalla Waldorf School di Londra, Ontario, a una vicina accademia di hockey privata chiamata Blyth, una scuola che ha frequentato anche gli NHLers Travis Konecny, Lawson Crouse, Jared McCann e il compagno di squadra canadese Mitch Marner. I suoi genitori potevano permettersi di aumentare la retta per mandarlo lì perché suo fratello Ryan aveva deciso che voleva trasferirsi da Waldorf a una scuola pubblica in modo da poter frequentare le lezioni con i bambini del vicinato.
“Nick ha frequentato la terza media lì e stava costruendo le basi di esercizio, forza, condizionamento e abilità”, afferma Rob. “Volevo che passasse ad altre cose divertenti dopo, ma dopo aver finito la terza media, ha detto che voleva continuare fino alla scuola superiore.
“C’erano solo sei bambini in classe ed erano tutti maschi, ed era molto imbarazzante e troppo concentrato su una cosa. Gli ho detto: ‘Sei sicuro di volerlo fare? Ti perderai molte cose diverse.’
“Ha detto: ‘Sono sicuro che questo è quello che voglio fare’, e speravo che non si guardasse indietro e non si chiedesse perché avrebbe passato tutto questo tempo a inseguire questo sogno di hockey se non fosse diventato realtà. Ma ha detto che non l’avrebbe fatto, e la sua dedizione lo ha dimostrato. “
Suzuki ha avuto buone influenze.
Rob e Amanda sono “ragazzi salati”. Lui è ora al 30° anno come dentista e lei al 28° anno come contabile professionista certificata, prossima alla pensione dopo una carriera come senior manager responsabile della fatturazione per il Ministero delle Finanze dell’Ontario nel settore pubblico. Lavorano sodo e danno l’esempio, proprio come facevano i loro genitori prima di loro.
Da parte di Amanda, Maurice e Helen Bell emigrarono in Canada dalla Scozia nel 1964 perché Maurice, un ingegnere chimico, fu assunto da una società con sede a Toronto. I genitori di Rob, Art (un pianificatore di materiali per 3M) e Marlene (un’infermiera), erano canadesi di seconda generazione, i loro nonni erano arrivati decenni prima dal Giappone e dalla Germania.
Rob ha detto che la natura tranquilla e sicura di sé, ma allo stesso tempo orgogliosa, di Nick è stata ereditata dal ramo familiare di Amanda, e Amanda ha detto che la sua umiltà e i suoi geni atletici provenivano da Rob. Si può dire con certezza che l’etica del lavoro è stata trasmessa da tutti sopra.
Insieme al talento eccezionale, questo portò Suzuki al successo all’inizio della sua carriera nell’hockey, quando era in corsa con i London Junior Knights tripla A.
Ha segnato 34 gol e 68 punti in 31 partite e sperava di rappresentare il Team Ontario ai Giochi invernali canadesi del 2015, ma è stato sorprendentemente snobbato prima che un altro ragazzo si infortunasse e aprisse la strada.
Quello che è successo al torneo potrebbe essere un presagio per il Milan, dato che Suzuki non è ancora sicuro di quale potrebbe essere il suo ruolo nel Team Canada.
“Hanno chiamato Nick due settimane prima delle partite e gli hanno detto che finalmente era nella squadra, e poi Drew Bannister lo ha messo in quarta linea”, ricorda Amanda. “Era un allenatore e all’epoca era anche assistente allenatore dell’Owen Sound. Comunque, Nick ha iniziato in quarta linea, ma ha giocato così bene che i suoi compagni di squadra erano in fiamme durante il torneo. E poi ha segnato quello che alla fine è stato il gol della vittoria nella partita per la medaglia d’oro”.
Quell’estate, Owen Sound portò Suzuki al 14° posto assoluto nel draft OHL, e così iniziò la sua costante ascesa attraverso l’hockey junior canadese.
La strada verso la celebrità della NHL sembrava altrettanto agevole, e ora è un olimpionico.
“Quello era il suo destino”, dice Amanda, “e penso che lo sapesse fin dall’inizio”.
Suzuki ha lavorato instancabilmente per concretizzare questo.
Dopo essere stato scelto al 13° posto assoluto dai Vegas Golden Knights e ceduto ai Montreal Canadiens, è tornato nei minori e ha dominato, segnando 42 punti nelle ultime 24 partite di playoff per guidare i Guelph Storm al campionato OHL.
Suzuki ha poi segnato 41 punti nella sua prima stagione NHL e ne ha seguiti altri 41 nella stagione 2020-21 accorciata dalla pandemia di 56 partite.
In entrambi gli anni, i Canadien sono andati oltre quanto chiunque si aspettasse nella post-stagione, e Suzuki ha dimostrato di essere un grande giocatore per aiutarli a farlo. Ha segnato quattro gol e sette punti nelle sue prime 10 partite di playoff prima di segnare sette gol e 16 punti nelle 22 vittorie consecutive dei Canadiens che li hanno portati a tre vittorie dalla vittoria della Stanley Cup.
Un anno dopo, i Canadien nominano Suzuki capitano, e da allora non ha fatto altro che dimostrare le qualità di un giocatore che appartiene alla squadra canadese.
Tuttavia, non è stato invitato a rappresentare il paese al 4 Nazioni Face-Off lo scorso febbraio, cosa che lo ha lasciato deluso e motivato.
Suzuki ha poi collezionato 29 gol e 81 punti e ha completato il suo profilo come uno dei giocatori più completi al mondo nelle 65 partite giocate tra la fine di quel torneo e la nomina della squadra olimpica canadese.
Si è sentito sollevato e onorato di ricevere la chiamata, citando l’opportunità di inseguire l’oro insieme a Crosby come una visione sul punto di diventare realtà.
“Sarà fantastico sperimentarlo”, ha detto. “Tutti i ragazzi della squadra ammiravano Sid, e per lui che gioca ancora al livello a cui è e che è il capitano del Canada, è un onore essere suo compagno di squadra”.
Per i suoi genitori, il pensiero è ancora surreale.
“Non me lo sognerei mai”, dice Amanda. “Siamo così orgogliosi del fatto che abbia fatto parte della squadra e rappresenti il Canada. Pensare che tutti in Canada stanno guardando mio figlio sul ghiaccio, insieme a Crosby, McDavid e MacKinnon e i più grandi giocatori di hockey…”
“Significa molto”, afferma Rob.
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