Di tutti i successi ottenuti dai giocatori del Colorado Avalanche in questa stagione, trovare il soprannome perfetto per Artturi Lehkonen è in cima alla lista.
Gli Avs erano nel bel mezzo di una riunione di squadra, negli ultimi giorni di novembre o poco dopo che il calendario era passato a dicembre. C’era un video clip dell’attaccante che andava verso la rete – non per segnare, ma per distogliere l’attenzione dal suo compagno di squadra per aprire l’azione che l’Avs voleva eseguire.
Quel giocatore che ha fatto una cosa altruista? Era Lehkonen. Ed è nato un soprannome.
“Qualcuno lo ha definito un ‘capro espiatorio’, ed è così che lo chiamo adesso”, ha detto il portiere dell’Avs Mackenzie Blackwood poche settimane dopo l’incontro. “Si adatta perfettamente al suo ruolo.”
Definire Lehkonen uno dei giocatori più sottovalutati della NHL a questo punto è una cosa del passato. Chiunque presti attenzione sa che Lehkonen è un grande giocatore a tutto tondo e parte integrante della macchina Avalanche.
Sarà lo stesso per la Finlandia alle Olimpiadi invernali del 2026 a Milano. Lehkonen non sarà presente nella grafica promozionale della NBC quando Finlandia e Svezia giocheranno il 13 febbraio nella più grande partita in formato torneo del torneo. Ma sarà una parte importante dei finlandesi, l’eterno perdente che così spesso colpisce al di sopra del suo peso.
“Vuoi sempre rappresentare il tuo Paese. Certamente significa molto”, ha detto Lehkonen. “Penso che abbiamo una squadra davvero buona, ma sappiamo che è un torneo breve. Tutto può succedere. Penso che abbiamo davvero buone possibilità”.
Ci sono giocatori di hockey a cui non piace parlare di sé, e c’è Lehkonen. Spesso è un uomo di poche parole, almeno in inglese e almeno in compagnia dei giornalisti. Ma coloro che gli sono più vicini possono vedere il suo senso dell’umorismo, il suo apprezzamento per i film Marvel e Harry Potter e altre cose che lo rendono un amato compagno di squadra.
Sono più che disposti a lodare Lehkonen. Probabilmente è il giocatore di hockey preferito del tuo giocatore di hockey preferito.
Ecco solo un esempio di giocatori dell’Avs che parlano del perché amano Lehkonen:
Nathan MacKinnon: “Fa tutto bene. I percorsi sono una parte importante dell’hockey. La prevedibilità come compagno di squadra è importante e sicuramente porta queste due cose. Ha un ottimo atteggiamento. È altruista e semplicemente un ragazzo molto competitivo. È molto, molto competitivo. Silenzioso, ovviamente, ma con un grande senso dell’umorismo e per noi è semplicemente un guerriero”.
Brock Nelson: “Se conosci il gioco, apprezzi i dettagli, le complessità del suo gioco. Sono tutte le piccole giocate, le battaglie. Fa un po’ di tutto. Influisce sul gioco in ogni modo. È proprio il modo in cui lo fa. È solo un ragazzo tranquillo, umile, che esce, lavora estremamente duramente e porta a termine il lavoro. È facile fare il tifo per lui”.
Chale Makar: “È il suo livello di competizione. È ad un altro livello ed è completamente ineguagliabile. È una specie di coltellino svizzero. Puoi mettere qualsiasi scenario e lui darà il massimo, senza fare domande. Farà sempre ciò che è meglio per la squadra. È anche un ragazzo irreale e un compagno di squadra irreale”.
Legno nero: “Perché fa tutte le cose (imprecazione) che nessuno vuole fare. Ogni giorno fa tutte le cose (imprecazione) di cui tutti hanno paura: entra negli angoli, va a rete, prende il cross, tira per fare piccole giocate. Nessuno vuole farlo sempre (imprecazione) sempre, e lui lo fa ogni giorno. Ecco perché tutti amano Artturi”.
“È un cane della discarica”
Lehkonen è alto 5 piedi e 11 e pesa 179 libbre. Mettilo accanto a Nelson o Valeri Nichushkin e i suoi compagni di squadra torreggeranno su di lui. I due sembrano giocatori di hockey realizzati in laboratorio.
Nichushkin fa molte delle stesse cose che fa Lehkonen, cose che Blackwood dice che gli altri non vogliono fare. Ma è alto 1,80 e pesa 90 chili. È incredibile come Lehkonen assorba la punizione e trovi comunque il modo di giocare come fa lui.
“È un cane da rottamazione”, ha detto Blackwood. “Non devi sempre essere il ragazzo più grande se hai il cervello per farlo. Questo è qualcosa che non puoi insegnare alle persone. O hanno il cervello per farlo o non lo fanno.”
Lehkonen è il figlio di un allenatore e il suo cervello è il suo superpotere. Questo lo aiuta a trovare un vantaggio in molti modi.
È il modo in cui elabora ciò che accade sul ghiaccio. È così che ha sviluppato uno stile di gioco che lo ha aiutato ad aumentare costantemente il suo ruolo nel corso della sua carriera fino al punto in cui ora gioca spesso al fianco di uno dei due migliori giocatori al mondo in prima linea nella migliore squadra della NHL.
“Penso che avesse capito che era così che si sarebbe guadagnato da vivere e sarebbe rimasto in questo campionato per molto tempo”, ha detto MacKinnon. “Gareggia ogni notte. Penso che sia per questo che vedi molti ragazzi andare e venire dove semplicemente non hanno il fuoco per competere. Semplicemente non possono farlo ogni notte per sei, sette mesi. Questo è ciò che porta.”
Mentre gli altri giocatori rimarranno incantati dalla velocità, dalla potenza o dalla grazia naturale su un paio di pattini, c’è molta abilità nel gioco di Lehkonen. Legge il gioco e dove sta andando il disco prima che lo faccia il difensore che cerca di marcarlo.
Vede una zona di ghiaccio aperta che MacKinnon può trovare. Predice dove andrà la prossima volta mentre esegue un rigore.
Anche nelle zone ad alto traffico Lehkonen trova la soluzione.
“È così intelligente con il suo bastone”, ha detto Nelson. “Sento che non puoi davvero legargli un bastone. È sempre in una buona posizione dove sa di poter tenere il bastone libero e aperto. Penso che il tempismo sia una parte importante. Ha appena spiegato tutto. Può trovare i suoi punti, arrivarci e sono sicuro che verrà battuto, ma sta lì e ha sempre una possibilità. Conosce tutti gli angoli giusti e come aprirsi. “
C’è un evidente altruismo in Lehkonen che lo rende caro sia ai compagni di squadra che ai tifosi. Ma non è solo etica del lavoro o grinta. C’è anche un sacco di talento lì, anche se non è sempre il tipo di cosa che salta fuori in un pacchetto premium.
“L’arte riesce a intromettersi”, ha detto il difensore dell’Avs Josh Manson. “Quando è intorno alla rete, si mette sulla sua strada e vince i dischi. Penso che una delle sue qualità più sorprendenti sia il modo in cui vince i dischi in ogni zona, mantenendoli in vita. È una vera abilità essere sempre in movimento, scherzando con i ragazzi.
“Pensa solo alla sua linea. Nate batterà i ragazzi uno contro uno. Questo lo rende un due contro uno, ma invece c’è Art che si ritrova invischiato con un ragazzo e non può andare a giocare con Nate e ora è uno contro uno con il portiere. Lo ha creato per Nate. “
Questi sono i momenti che non compaiono nel box score o nella sequenza dei momenti salienti. Anche Lehkonen fa molto.
La scorsa stagione ha segnato 27 gol, il record della sua carriera. Quest’anno è a quota 28 e già 42 punti, il suo record personale (51) sarà il secondo migliore dopo questa stagione.
I suoi due gol mercoledì sera nell’ultima partita dell’Avs prima della pausa olimpica sono stati un perfetto riassunto del suo impatto. Lehkonen ha segnato il primo gol dietro portiere, in ginocchio in blu durante una caotica mischia.
La ripresa è iniziata con un break di 3 contro 2 per gli Avs, ma Lehkonen era indietro. I suoi compagni di squadra non hanno approfittato dell’obiettivo e quattro San Jose Sharks sono riusciti a tornare in posizione difensiva.
Probabilmente pensavano di avere la situazione sotto controllo, finché Lehkonen non si è intrufolato nello spettacolo dietro di loro come una roulotte e ha trovato il posto perfetto per MacKinnon per un momento unico.
“Non porterà necessariamente il disco in giro tutta la notte, ma sarà il miglior forechecker, il miglior backchecker, un grande ammazza rigori”, ha detto MacKinnon. “Ha anche un grande istinto del gol. Fa tutto, abbastanza bene o molto bene, sai? Non ha punti deboli”.
“Ci ha detto che l’allenatore a Montreal gli aveva detto che non avrebbe mai segnato 20 gol in questo campionato e che l’anno scorso ne aveva quasi segnati 30. È stato grandioso”.
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