MILWAUKEE – L’allenatore del Milwaukee Doc Rivers ha ribadito venerdì che i Bucks non hanno intenzione di escludere Giannis Antetokounmpo per il resto della stagione, anche se la data di ritorno del due volte MVP dallo stiramento al polpaccio è incerta.
Rivers ha affrontato la questione durante la disponibilità pre-partita dei Bucks, un giorno dopo la scadenza commerciale, con Antetokounmpo rimasto a Milwaukee. Il futuro di Antetokounmpo è stato al centro dell’attenzione del campionato nelle settimane precedenti la scadenza.
“Giocherà quando sarà in buona salute”, ha detto Rivers. “Dobbiamo solo assicurarci che sia in salute. Si sta avvicinando. Si sta allenando. Ha un bell’aspetto. Direi che spero prima piuttosto che poi.”
I Bucks, che sono 12esimi nella classifica della Eastern Conference, potrebbero potenzialmente aiutare il loro status di draft continuando a far riposare Antetokounmpo. Milwaukee sceglierà il loro posto o quello di New Orleans al primo turno, a seconda di quale sia meno favorevole.
Milwaukee è entrato venerdì 15-15 con Antetokounmpo e 5-14 senza di lui.
Antetokounmpo non gioca da quando si è stirato il polpaccio destro il 23 gennaio. Antetokounmpo ha detto la notte dell’infortunio che si aspettava che gli fosse detto che sarebbe stato fuori dalle quattro alle sei settimane, anche se i Bucks non hanno fissato un calendario.
Indipendentemente dal fatto che Antetokounmpo giochi o meno, solo la sua presenza dopo la scadenza del contratto ha sollevato lo spirito dei Bucks. Per quasi tutta la stagione hanno avuto a che fare con le notizie secondo cui la loro stella stava per andarsene.
“Si rivolge sicuramente all’elefante nella stanza che abbiamo avuto nelle ultime due settimane, un mese o giù di lì”, ha detto la guardia Gary Harris. “Ora è il momento di concentrarsi, di isolarsi. Voci, speculazioni, tutta quella roba è finita.”
Allo scadere della scadenza, Antetokounmpo ha pubblicato sui social media dicendo: “Le leggende non si inseguono. Si attraggono”, seguendo un meme della scena di “Il lupo di Wall Street” in cui il personaggio di Leonardo DiCaprio urla ripetutamente: “Non me ne vado”.
Penso che sia stato un sollievo, ha detto Rivers. “Pensavo che il tweet di Giannis fosse l’elemento unificante per tutti i giocatori”.
Rivers è stato irremovibile per tutta la stagione sul fatto che le speculazioni sulla potenziale partenza di Antetokounmpo siano esagerate.
“Continuavo a dirlo, ma nessuno voleva ascoltarlo”, ha detto Rivers. “Non credo di aver mai avuto dubbi su quello che sarebbe successo. Mi dava fastidio perché la storia era quasi come se la gente stesse cercando di scacciarlo da Milwaukee. Ma sono felice che sia finita.”
Non è proprio finita però. L’incertezza che circonda il futuro di Antetokounmpo è stata appena un po’ placata.
Antetokounmpo potrebbe rimanere con i Bucks solo per qualche altro mese o anno a venire.
A ottobre avrà diritto a firmare un’estensione del contratto quadriennale del valore massimo di 275 milioni di dollari. Antetokounmpo ha un anno rimanente sull’estensione triennale da 186 milioni di dollari che ha firmato nel 2023, sebbene abbia anche un’opzione giocatore da 62,8 milioni di dollari per il 2027-28.
Antetokounmpo ha più volte affermato di amare giocare a Milwaukee, ma ha anche parlato di quanto vorrebbe giocare in una squadra impegnata a competere per un campionato. Ha portato i Bucks al loro primo titolo in mezzo secolo nel 2021.
Milwaukee ha fatto molte mosse volte ad estendere la sua finestra di campionato negli ultimi anni, ma i Bucks hanno perso al primo turno dei playoff in ciascuna delle ultime tre stagioni. Il loro lento inizio di stagione ha seriamente messo a repentaglio la serie di nove presenze consecutive nei playoff.
La missione del direttore generale Jon Horst è mostrare ad Antetokounmpo che i Bucks possono tornare alla contesa per il titolo a breve termine se il nove volte attaccante All-NBA resta nei paraggi.
Horst lo ha già fatto prima.
Antetokounmpo ha firmato un’estensione del contratto nel 2020 dopo che i Bucks hanno acquisito Jrue Holiday, una mossa che ha portato a Milwaukee un campionato nel 2021. Ha firmato un’altra estensione nel 2023 dopo che i Bucks hanno fatto un’altra mossa di successo per portare Damian Lillard a Milwaukee.
Horst ha mostrato la sua volontà di essere creativo nel rivedere il roster di Milwaukee la scorsa estate, quando ha rinunciato all’infortunato Lillard e ha distribuito il denaro rimanente che i Bucks gli dovevano nelle cinque stagioni successive per ottenere flessibilità di capitale per ingaggiare Myles Turner.
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