Klint Kubiak pensa che Drew Lock dei Seahawks possa essere il prossimo Sam Darnold

SAN FRANCISCO, California – Fino a che punto è arrivato Drew Lock?

“Fortemente”, ha detto lunedì sera al Denver Post. “Moltissimo. C’è sempre… uno scambio con te, un po’ di animosità. Non c’è più. Sento che il tempo ha preso il sopravvento.”

L’attaccante dei Seahawks ha ora 29 anni. La faccia da bambino dei suoi giorni a Denver è scomparsa da tempo. Ma al suo posto ci sono dei baffi alla Tom Selleck, ancora visibilmente adattati allo spazio sopra il labbro superiore. Il quarterback è cambiato; il carisma non lo è davvero. Ecco perché Seattle lo ha riportato al numero 1 la scorsa offseason per sostenere Sam Darnold, dopo un anno perso a New York – un’opportunità, come ha detto al Denver Post Justin Hoover, allenatore di lunga data di Lock, per vedere se può “continuare a giocare”.

“Si è sempre sentito parlare della sua personalità contagiosa e tutto si è rivelato vero”, ha detto al Post l’allenatore dei running back dei Seahawks, Andrew Janocko. “Ma è un grande concorrente. Ed era qualcosa che ci aspettavamo da lui: entrare e spingere Sam mentalmente, spingerlo fisicamente ed essere pronti per un momento a dire: ‘Ehi, è il tuo turno di andare.'”

Quattro anni dopo che i Broncos hanno gettato la spugna sulla precedente scelta del secondo giro, quattro anni dopo aver mandato Lock a Seattle nel blockbuster di Russell Wilson, Lock ha resistito abbastanza a lungo da sperimentare il suo tipo di ricostruzione. Ha lanciato tutti e tre i passaggi nel 2025 dietro Darnold, la terza scelta assoluta nel 2018 che ha rivitalizzato la sua carriera nelle ultime due stagioni. Ma durante la corsa di Seattle verso un posto per il Super Bowl, accadde una cosa divertente: l’avvio di un progetto di recupero a Darnold diede a Lock la fiducia che anche lui avrebbe potuto essere riportato indietro.

“Drew è molto simile a Sam per me”, ha detto al Post il coordinatore offensivo dei Seahawks, Klint Kubiak. “Avrà la possibilità, come ha avuto Sam, di essere il titolare di qualcuno qui. E farà un ottimo lavoro.”

Lock se lo ricorda, ovviamente. Le acque del Pacifico nordoccidentale non hanno lavato via la puntura. Ci sono bei ricordi: guarda ancora le vecchie foto di Courtland Sutton e Tim Patrick dei suoi giorni a Denver, dicendo a The Post a dicembre che “quei ragazzi hanno ancora un posto speciale nel mio cuore”. E il brutto è ancora fresco, ovviamente: il giorno di marzo 2022 in cui il suo telefono squillò mentre era a casa con la sua attuale moglie Natalie.

Serratura sollevata. Ha parlato il direttore generale dei Broncos, George Paton.

“Abbiamo fatto uno scambio per un quarterback”, gli disse Paton, come ricorda Lock. “Questa sarà una buona situazione per te.”

“Fenomenale”, rispose Lock.

Paton riattaccò, rispose alla chiamata e accompagnò Lock attraverso la conversazione, con Natalie in piedi di fronte a lui, che puntava le dita in aria come se indicasse una mappa invisibile degli Stati Uniti. Sono saliti? giù? Est? Era della Florida e voleva andare in Florida. Voleva davvero una parvenza di come le loro vite sarebbero cambiate.

Salvataggio a Seattle

Ovviamente atterrarono a Seattle, il che si rivelò una vera salvezza. All’inizio non era così.

“C’era la sensazione che non fossi abbastanza bravo”, ha detto Hoover, che ha lavorato con Lock per 14 offseason consecutive. “Non necessariamente perché non credeva nel suo stesso gioco, ma è stato semplicemente colpito da alcuni rifiuti.”

Nel 2019, Lock è uscito dal Missouri come un prototipo di mancino da 6 piedi e 4 e 225 libbre. A Mizzou due anni prima, aveva segnato 44 touchdown da leader della SEC ed era stato portato al 42esimo posto assoluto dai Broncos dopo aver dovuto attaccare il nuovo quarterback della franchigia nei due anni successivi al ritiro di Peyton Manning. Lock, ha ricordato Hoover, è venuto a Denver con l’intenzione di dimostrare di appartenere alla scelta del primo round, allo stesso livello di Kyler Murray, Daniel Jones e Dwayne Haskins, i tre QB draftati prima di lui nel ’19.

Lock è andato 4-1 da titolare nel 2019 dopo aver preso il posto del veterano Joe Flacco, ma ha vacillato in un 2020 difficile, con 13 intercettazioni da leader del campionato in sole 13 partite. Nel 2021, l’assistente tight end Eric Saubert è arrivato a Denver mentre Lock era bloccato nella competizione di running back con Teddy Bridgewater nel campo. La prima impressione di Saubert: Lock l’aveva fatto superiore.

Ha semplicemente schierato quel cannone su ogni campo.

“Esci dall’intervallo”, ha ricordato Saubert, “ed è come, ‘Oh! La palla è fuori.'”

Fin da quando era cresciuto nel Missouri, rifletté Hoover, Lock era sempre stato il ragazzo che voleva provare per ultimo. A volte ogni scatto sembrava l’ultimo. Mizzou era in svantaggio in termini di talento rispetto all’Alabama e alla Georgia del mondo SEC, e Lock doveva giocare a luci spente in quegli incontri, ragionò Hoover, per avere una possibilità. È diventato cablato come tale.

Poi entrò nell’edificio di Denver, ben consapevole della storia del franchise e di John Elway che andava in giro come direttore generale. Lock “ha riconosciuto il logo”, ha detto Hoover. Con ciò, la pressione interna è cresciuta.

“Penso che abbia imparato molto sul fatto che nella NFL devi essere Superman solo cinque volte a partita”, ha detto Hoover.

Una risorsa nella stanza del QB

Lo scambio di Wilson, tuttavia, lo portò in un luogo specifico: Seattle, dove il leggendario allenatore Pete Carroll trascorse gli ultimi anni della sua permanenza con i Seahawks. Carroll e il direttore generale John Schneider hanno fatto sentire Lock desiderato, anche se ha iniziato solo due partite in due anni dietro Gen Smith.

“Non penso che arriverei al punto di dire che gli ha salvato la carriera, ma penso sicuramente che abbia ridato energia alla sua etica del lavoro e al suo approccio mentale”, ha detto Hoover. “E quindi, in un certo senso, penso che questo lo abbia salvato.”

Dopo che un contratto di un anno a New York per competere con Jones nel 2024 si è concluso con una delusione, Schneider ha riportato Lock nel 2025. Sotto ogni aspetto, compagni di squadra e allenatori lo descrivono come una vera risorsa. Saubert, che ora gioca al fianco di Lock a Seattle, ha detto al Post che “giocherebbe con Drew ogni giorno” – sottolineando che ora ha aggiunto più tocchi come running back. Blocca i pori sui concetti e sulle difese avversarie con Darnold ogni mattina e rimbalza i suoi promemoria.

“Solleverà cose a cui non penso, a cui gli allenatori non pensano”, ha detto Darnold martedì. “E sì, è semplicemente un ragazzo brillante con cui stare.”

Non deve essere sfuggito a Hoover che Lock ha sviluppato per anni dietro due quarterback titolari – Smith e Darnold – che una volta venivano etichettati come falliti nell’enorme mercato di New York. In particolare, Lock e Darnold sono amici da quando erano insieme al liceo all’Army All-American Bowl del 2015, e i due si sono ritrovati nella stessa classe di potenziali QB.