Molto prima di entrare nel regno dello sci nordico professionistico, Lauren Jortberg della Boulder High School sapeva di essere destinata a qualcosa di grande.
Il titolo del suo annuario del 2015, insieme a una foto di lei e del suo compagno di classe Christian Feiler, diceva: “Futuri olimpionici: questo duo ha definito l’abilità atletica della Boulder High School. Il loro talento ha sicuramente qualificato questa coppia per le Olimpiadi. Stai attento a questi due nei prossimi anni!”
Undici anni dopo, la profezia si avvera. Ma gli ultimi due mesi si sono rivelati più come un incubo per l’ormai 28enne Jortberg, soprattutto la notte prima di sapere di essere stata selezionata per la squadra di sci di fondo degli Stati Uniti per i Giochi di Cortina a Milano.
Ha ricevuto la notizia l’11 gennaio.
“Praticamente, prima di partire per l’Europa, ho ricevuto un’e-mail dal capo della squadra di sci americana, che diceva che il Comitato Olimpico avrebbe prenotato tutti i miei voli per me perché probabilmente sarei stato nella squadra olimpica”, ha spiegato Jortberg. “Penso che sia stato solo un momento, tipo ‘Whoa.’
“Non ho ricevuto l’e-mail perché sono andato a letto prima che le e-mail venissero inviate e ho fatto un sogno orribile in cui decidevano di andare contro i criteri e seguire la strada discrezionale. Mi sono svegliato completamente sudato perché non ero entrato nella squadra e poi ho guardato il mio telefono e ho visto l’e-mail.”
Gli sciatori hanno una sorta di “periodo di prova” di tre mesi per dimostrare di essere degni di una convocazione olimpica. Durante questo periodo, l’atleta deve completare il circuito di Coppa del Mondo classificandosi tra i primi otto, essere classificato a livello mondiale tra i primi 50 al mondo nello sprint classico o nello sprint con pattino, o ottenere buoni risultati nel circuito di gara nazionale.
A causa di alcune partenze non ottimali nel circuito di Coppa del Mondo negli ultimi anni, Jortberg ha optato per una strategia diversa. Il suo punto forte è generalmente lo sprint sul pattinaggio.
“Ho deciso di andare alle gare negli Stati Uniti all’inizio della stagione per dimostrare che posso fare molto bene anche altre discipline, soprattutto perché quest’anno ai Giochi Olimpici si gioca lo sprint classico”, ha spiegato. “È qualcosa con cui ho lottato un po’. Ho fatto una partenza con uno sprint classico e penso che molte persone ne siano rimaste sorprese perché non ho avuto una partenza con uno sprint classico nella seconda metà di una stagione di Coppa del Mondo negli ultimi, tipo, tre anni.”
La sua stagione è iniziata come avrebbe potuto sperare sul suolo americano. Ha vinto le qualificazioni e le finali del Super Tour degli Stati Uniti di 1,3 km a Kincaid Park (Anchorage, Alaska) e poi si è classificata quinta nella finale F dei Campionati nazionali degli Stati Uniti di 1,5 km a Mount Van Hoevenberg (Lake Placid, New York). Tre giorni dopo, sulla stessa montagna, ha conquistato il quarto posto nella finale C.
Alla Coppa del Mondo del 24 gennaio a Goms, in Svizzera, si è assicurata il suo posto olimpico arrivando 31esima, a soli 0,03 secondi dalla 30esima.
(Lauren Jortberg, qui all’età di 5 anni, gareggerà alle prossime Olimpiadi di Milano-Cortina nella classica sprint di fondo. (Foto per gentile concessione di Rich Jortberg) La storia di Jortberg non è sempre stata così magica. È iniziata con un crepacuore quando non è riuscita a far parte della squadra nazionale junior al suo primo anno di idoneità, e si è trasformata in una serie di infortuni, mancate partenze sul circuito di Coppa del Mondo e rimproveri che secondo lei non riflettevano il suo vero talento.
Il suo allenatore del Boulder Nordic Junior Racing Team (ora Boulder Nordic Team), Lenka Sterling, ricorda bene quel momento del 2013. Ha detto che da allora Jortberg è stato un caso di studio sulla resilienza.
“Può essere devastante per alcuni di questi ragazzi quando non frequentano le Junior Nationals come matricola. Alcuni di loro si sono arresi. Sapevo che non l’avrebbe fatto, ma l’ha preso davvero e ne ha fatto qualcosa”, ha detto Sterling, che ora allena a Vail. “Facevamo cose nei parchi di Boulder e facevamo agilità e cose del genere. Ricordo che era super veloce, saltava ostacoli e aveva quella cosa veloce e impulsiva. Ma era anche sempre super motivata. Sapeva quello che voleva e lo inseguiva sempre. Non potevi dirle di no in quel momento. “
Dopo la Boulder High, Jortberg ha gareggiato a Dartmouth, dove è stata tre volte seconda squadra dell’All-America, tranne durante il suo ultimo anno, quando ha dovuto sottoporsi a un intervento chirurgico alla schiena. Qualsiasi atleta normale avrebbe potuto abbandonare la propria carriera dopo un fallimento dopo l’altro, ma nonostante tutto, Jortberg ha dimostrato di essere tutt’altro che normale.
Non è mai stata una bambina prodigio.
“Lauren è il risultato dell’impegno: talento e tanto duro lavoro”, ha detto suo padre, Rich. “Voleva continuare a sciare, quindi talento a parte, era un problema di tenacia.”
Con i Giochi a pochi giorni di distanza, Lauren ha saltato da un paese all’altro in Europa per prepararsi al suo momento al sole. Martedì gareggerà nelle classiche qualificazioni sprint, con la speranza di raggiungere i quarti di finale più tardi nel corso della giornata.
Paul Wilburn, sub-tesoriere del Boulder Nordic Team, ospiterà una festa di osservazione al Rayback Collective (2775 Valmont Road a Boulder), che inizierà martedì alle 18:00. La star della serie è già in modalità gioco.
“Mi sto solo concentrando su quanto sia buona l’opportunità”, ha detto Lauren Jortberg. “Sono davvero affamato ed emozionato per questa opportunità di mostrare cosa posso fare, credo, soprattutto con (il Campionato del Mondo). Ero davvero vicino ai primi 30. Ho pensato molto a cogliere questa opportunità per apprezzare il momento e non darlo per scontato. Sono semplicemente incredibilmente emozionato per la gara.”
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