Al suo debutto nello scialpinismo, Cam Smith è stato il più grande goober sulla pista.
Era il 2014 e Smith si era appena trasferito a Gunnison dal suo nativo Illinois per frequentare l’Università del Colorado occidentale. Stava gareggiando nella locale Irwin Guides Skimo Race, con un aspetto molto fuori posto.
Indossava pantaloni antipioggia infilati negli stivali, un casco da bici, alcuni guanti da allenamento casuali e uno zaino da trekking che lo rallentava. Non aveva occhiali da sole per proteggersi gli occhi dal bagliore della neve. Nel suo primo giro, è caduto cinque volte in discesa in polvere, su cui il Midwest non aveva mai sciato prima, e non è riuscito a finire la gara.
Ma ciò che a Smith mancava in termini di stile quel giorno, lo ha compensato con una qualità coraggiosa e travolgente nella sua ascesa scialpinismo, uno sport in rapida crescita radicato nello sci fuoripista.
Soprannominato skimo, lo sci alpinismo unisce lo sci in salita (skinning), l’arrampicata tecnica (bootpacking) e lo sci alpino. Skimo fa il suo debutto olimpico a Giochi a Cortina a Milanodove il residente di Crested Butte gareggerà per il Team USA.
“Ho dovuto togliermi lo zaino e poi ho rotto gli sci durante la transizione in quella prima gara, e ricordo di aver pensato: ‘Che importa se passo un minuto o due in più durante la transizione?'” Ricorda Smith ridendo. “Ora cerco di tagliare qualche decimo di secondo.
“È davvero bello guardare le mie foto di quel giorno e pensare a quanto è stato lungo il viaggio da lì a qui… Non c’era niente di speciale in me in quel momento, a parte il continuare a essere nel posto giusto al momento giusto in questo sport, e non ho mai smesso di cercare di migliorare.”
Fabbro L’arrivo in Italia – dove gareggerà nella gara sprint e nella staffetta mista con Anna Gibson, la migliore americana – è stato alimentato da un’ascesa fulminea di questo sport.
Ora 30enne, Smith è un cinque volte campione nordamericano di sci e montagna e detiene il record del percorso per le tre gare di skimo più grandi negli Stati Uniti. È anche il primo uomo americano sul podio della gara di Coppa del Mondo, un’impresa che ha compiuto nel 2022 ad Andorra, e fa parte del primo tandem americano a vincere una tappa di Coppa del Mondo quando lui e Gibson hanno trionfato nella gara nello Utah a dicembre.
Uno degli allenatori universitari di Smith ha detto che il successo di Smith è radicato in un atleta “che ancora non sa quanto può essere bravo”.
“Perché lo scopo di tutto questo non è trovare la risposta a questa domanda”, ha spiegato Eddy Cohn, che ha allenato Smith in mountain bike nel Colorado occidentale. Programma di sport di montagna. “Il punto è trovare la risposta alla domanda. E questo era il suo modo di pensare in ogni momento, che si trattasse di ciclismo, sci o qualsiasi altro sport di montagna.
“Inoltre, da quando lo conosco, non si è mai trattato di vincere una gara. Andrà nella caverna più profonda del dolore che chiunque possa immaginare per provare a vincere una gara, ma non è per vincere. Deve spingere se stesso a causa di questa spinta intrinseca. “
Smith, anche lui un abile corridore di montagna e trail che si è qualificato per i campionati mondiali di questo sport, ha attirato l’attenzione di Cohn in una delle sue prime gare di mountain bike per il Colorado occidentale.
La squadra si trovava a Steamboat Springs e nevicava prima della gara, rendendo difficile il percorso già difficile. Gli organizzatori della gara hanno anche deciso di organizzare le due gare di Smith nello stesso giorno. Mentre Cohn ha detto che quelle condizioni hanno schiacciato alcuni piloti, Smith non ha battuto ciglio.
“L’altra cosa che dirò che ha portato allo sviluppo di Cam nel programma è che non ho mai incontrato nessuno che soffra meglio. Più è duro, meglio è”, ha detto Cohn. “Le condizioni erano brutali quel giorno, e mentre tutti tornavano ai box dopo le gare e si lamentavano e uno dei nostri piloti piangeva, è stato uno dei migliori fine settimana di gare di Cam di sempre.”
Speranze a Bormio
Un decennio dopo, la vittoria di Smith e Gibson in una recente gara di Coppa del Mondo a dicembre al Solitude Mountain Resort nello Utah ha cementato le candidature olimpiche per il duo, che rappresenta gli Stati Uniti sul campo olimpico relativamente piccolo di Bormio, in Italia.
Potevano qualificarsi solo 36 atleti, con 12 staffette, ciascuna proveniente da un paese diverso. Le qualificazioni erano per regione, con gli Stati Uniti che entravano nella Coppa del Mondo Solitude un punto dietro il rivale regionale Canada. Devono battere i Canucks affinché Smith e Gibson guadagnino un’offerta.
Smith e Gibson hanno seguito il Canada dopo il primo giro, poi hanno invertito la rotta. Un duo finito con il tempo di 32 minuti e 17,6 secondi, spazzando via il campo e vincendo per 51 secondi. La solitudine è stata la prima delle otto tappe del circuito della Coppa del Mondo 2025-26. e la prima staffetta mista della Coppa del Mondo disputata negli Stati Uniti
Il trionfo decisivo è arrivato anche nella prima gara di Coppa del Mondo di Gibson da quando il trail runner nativo di Jackson Hole, nel Wyoming, ha preso il comando di questo sport l’estate scorsa per volere di Smith.
“È incredibile testimoniare quanto velocemente (Gibson) sia diventata una forza dominante in questo sport”, ha detto Smith.
Per Smith, la prestazione ai Giochi Olimpici rappresenterà un altro punto di svolta nella sua carriera. L’ex giocatore della nazionale Rory Kelly afferma che il successo di Smith ha mostrato ai giovani sciatori americani “cosa è assolutamente possibile” in uno sport tradizionalmente dominato dai paesi montagnosi europei.
“Vederlo arrivare terzo nella verticale (gara di Coppa del Mondo) ad Andorra, ha reso lo sport diverso (per gli americani)”, ha detto Kelly, che ora è rappresentante della commissione sportiva skimo del Team USA. “In particolare, le persone che arrivavano dietro di lui lo vedevano e pensavano: ‘Wow, (sciare in America) è una cosa vera.’ Se Cam può farlo, possiamo farlo anche noi. Quindi penso che il suo successo abbia suscitato molto interesse tra i corridori più giovani.
“Questo, combinato con l’opportunità di andare alle Olimpiadi, ha attratto persone dal trail running, dal ciclismo, dallo sci nordico, da altri sport di resistenza che sono alla ricerca di uno sport invernale, e lo hanno reso più popolare.”
Un tempo nicchia europea, lo skimo è diventato sempre più professionale negli ultimi dieci anni. La sua popolarità è cresciuta negli USA, soprattutto in Colorado. E come ha spiegato Smith, presentandosi ai Giochi di Milano a Cortina, gli americani sono in anticipo sui tempi per lasciare il segno su questo sport sul palcoscenico più grande del mondo.
“Per molto tempo, il nostro obiettivo era semplicemente quello di mettere la bandiera americana sulla linea di partenza delle Olimpiadi del 2026, e poi costruirla nel 2030”, ha detto Smith. “E poi nel 2034, quando i giochi torneranno a casa (a Salt Lake City) e molti dei nostri atleti più giovani e talentuosi saranno vicini al loro apice, allora saremmo a caccia di una medaglia. Ma è come accelerare le cose di otto anni.”
Sebbene l’evento sprint non sia adatto alla resistenza di Smith, poiché la gara dura solo pochi minuti, Kelly crede che Smith e Gibson abbiano una legittima possibilità di vincere una medaglia nella staffetta mista, che è una gara molto più lunga. La Spagna è la favorita, mentre anche Francia, Svizzera e Italia sono i principali contendenti.
“Siamo probabilmente uno dei quattro o cinque paesi che potrebbero salire sull’ultimo gradino del podio e vincere il bronzo”, ha detto Kelly. “Ma correre è divertente. Possono succedere cose strane, soprattutto con una gara più serrata (perché non ci sono preliminari).”
Smith ha detto che dopo aver partecipato alla gara di Coppa del Mondo di dicembre al 13° posto e aver poi vinto, lui e Gibson erano capaci di un altro risultato scioccante a Bormio.
“Facciamo del nostro meglio sotto la pressione più grande e sui palcoscenici più grandi”, ha detto Smith. “Quindi penso che potremo sicuramente sorprendere tutti quando le luci si accenderanno nel grande giorno.”
“Un uomo in missione”
Mentre Smith gareggia nel suo debutto olimpico nello skimo, a casa a Crested Butte, la cittadina di montagna di circa 9.000 abitanti osserverà da vicino. Quando non gareggia a livello internazionale o non si allena per le Olimpiadi, il lavoro quotidiano di Smith è quello di istruttore Centro sportivo adattivo a Crested Butte. In questo ruolo, aiuta le persone con disabilità a sperimentare sport ad alta quota come lo sci e la mountain bike.
Anche prima dei Giochi di Milano a Cortina, Smith ha insistito per rimanere coinvolto part-time con l’Adaptive Sports Center perché vuole “essere un olimpionico che lavora anche all’Adaptive”.
Un aneddoto particolare della scorsa estate riassume l’impegno di Smith nello spettacolo, quando lavorava con una persona che aveva recentemente subito un infortunio alla colonna vertebrale e stava imparando ad andare in mountain bike. Il triciclo continuava a ribaltarsi sul sentiero, quindi Smith lasciò cadere la sua mountain bike e corse dietro al cliente lungo tutta la montagna, fungendo da osservatore per evitare di ribaltarsi mentre si allenava sulla strada.
“È stata un’impresa davvero sorprendente, perché quando una persona è a suo agio e il motore gira a tutto gas, è un buon pistone da far funzionare per tenere il passo”, ha detto Chris Read, socio di lunga data di Smith presso l’Adaptive Sports Center.
“Quella storia dimostra che Cam è un ragazzo determinato. È estremamente intenzionale in tutto ciò che fa. È acuto, è dedicato. Tutto ciò che lo rende un buon istruttore adattivo è lo stesso che lo rende un buon atleta d’élite.”
Ciò che Smith farà dopo le Olimpiadi resta da vedere – il suo sponsor Dynafit è stato più favorevole negli ultimi anni ed è possibile che Smith possa concentrarsi sull’allenamento a tempo pieno – ma quello che è certo è che Smith continuerà a spingere i suoi limiti nello skimo.
“Ciò che mi ha aiutato ad arrivare a questo punto è che sono ancora interessato a cosa posso fare e qual è il limite”, ha detto Smith. “E dopo aver attraversato un paio d’anni di infortuni gravi e infortuni di fine stagione, e dubitando di voler continuare in questo sport, è come, ‘Beh, non posso lasciare che (le Olimpiadi) siano quel limite e la fine di quella ricerca del potenziale.’
“Alla fine, rimarrò semplicemente curioso di sapere cosa è possibile.”
Link alla fonte: www.denverpost.com