Otto mesi dopo la storica vittoria nella UEFA Women’s Champions League (UWCL), l’Arsenal non è riuscito a convincere. Hanno perso o pareggiato partite chiave in questa stagione, sia nella Women’s Super League (WSL) che in Europa, e sono terze in campionato, otto punti dietro la capolista Manchester City, mentre devono lottare attraverso uno spareggio contro l’OH Leuven a febbraio per raggiungere i quarti di finale dopo non essere riuscite a finire tra le prime quattro della nuova fase di campionato UWCL.
Tuttavia, i Gunners hanno motivo di essere ottimisti, non ultimo il fatto che l’allenatore Renee Slegers ha appena firmato un nuovo contratto di 3 anni e mezzo. Il club vede Slegers come la donna che metterà fine alla sua attesa di sette anni per un altro titolo WSL e sta sostenendo l’allenatore 36enne per riportarlo alla vittoria.
L’ex giocatore del settore giovanile è stato inizialmente nominato nel gennaio 2025, dopo aver servito come capo allenatore ad interim dopo che l’ex allenatore Jonas Eidevall ha lasciato il club nell’ottobre 2024. Da allora, l’Arsenal è rimasto imbattuto per 11 partite arrivando secondo nella WSL, il miglior piazzamento in tre anni, prima che la scommessa del giovane allenatore venisse davvero ripagata a Lisbona quando il club alzò il trofeo della Champions League con la vittoria sul Barcellona.
Il contratto della Slegers sarebbe scaduto quest’estate e anche se non c’erano dubbi se fosse la candidata giusta, l’attenzione era innanzitutto sul rinnovo del contratto del giocatore. Ma ora che ha impegnato il suo futuro fino al 2029, la vera prova sarà se riuscirà a trasformare la squadra in una forza coerente che li avvicini alle loro ambizioni.
E, naturalmente, sarà compito del club apportare i miglioramenti necessari dietro le quinte per aiutarla.
Immersione nella forma
Non si può negare il fatto che l’Arsenal non ha fatto bene in questa stagione come in passato. Molti giocatori soffrono di postumi psicologici dovuti all’enorme successo dell’estate con la Champions League, mentre alcuni giocatori della loro Inghilterra hanno ottenuto ancora di più con la vittoria a Euro 2025. Ciò può rendere piuttosto difficile il ritorno alle partite nazionali e c’è un problema mentale che li trattiene.
Il club vede i recenti successi nazionali del Chelsea (hanno vinto gli ultimi sette titoli WSL) come il risultato di una mentalità principalmente resiliente. È qualcosa che il club ha impiegato tempo per stabilire sotto la guida dell’ex capo Emma Hayes e che li ha portati a una corsa al dominio nazionale. Ma mentre l’Arsenal ha giocatori resilienti, alla squadra manca la mentalità generale per competere con i migliori.
In questa stagione, i crolli tardivi – come la resa per 2-0 nel primo tempo che ha portato alla sconfitta per 3-2 contro il Bayern Monaco nella fase UWCL del campionato a novembre – e la tendenza ad accontentarsi dei pareggi contro squadre importanti come Manchester United e Chelsea piuttosto che macinare vittorie riflettono questo problema. C’è stata una generale mancanza di adattabilità quando il loro piano d’azione non riesce a decollare.
Ma il club lo ha identificato come qualcosa che deve essere corretto se si vuole che la squadra sia vincente, e la personalità di Slegers si adatta allo stampo se le viene dato il tempo di aggiustarlo. In effetti, è sempre desiderosa di imparare, ha una fame insaziabile di vincere e vuole creare una dinamica che sia ambiziosa e fresca.
Ristrutturazione
Per raggiungere i propri obiettivi, l’Arsenal ha ristrutturato la leadership del reparto femminile, spostando l’ex giocatrice e capo del servizio tecnico Jodie Taylor nel ruolo di direttore tecnico per colmare il divario tra i team analitici, tecnici e di reclutamento.
Taylor fungerà da collegamento tra le tre aree, oltre a lavorare direttamente con Slegers quotidianamente, con la responsabile del calcio femminile, Clare Wheatley, che si dimetterà da questo ruolo specifico.
L’ex allenatore Eidevall ha criticato il club per non avere un direttore sportivo con cui lavorare a stretto contatto, descrivendolo come un “luogo solitario”, e questo ha portato a una ristrutturazione per sostenere Slegers per i prossimi tre anni.
L’Arsenal voleva darle almeno tre finestre di mercato estive per portare i giocatori giusti adatti al suo stile di gioco. A loro piace pianificare almeno due tempi in anticipo e, dopo aver inizialmente considerato di offrirle un contratto di due anni, hanno voluto darle il tempo per lasciare il segno.
Tampone di trasferimento
Il ruolo di Taylor solleva anche Slegers dall’onere di gestire i trasferimenti, qualcosa in cui non le piace essere coinvolta. Agirà da collante per contribuire a migliorare e razionalizzare i trasferimenti in vista di un paio di finestre vitali per il club del nord di Londra, poiché è probabile che ci saranno una discreta quantità di cambi di giocatori.
L’Arsenal cerca da tempo di ridurre l’età media della propria rosa. Attualmente, sei giocatori hanno 30 anni o più e la scorsa stagione hanno terminato con otto giocatori in quella categoria. Molti di questi titolari chiave – come Katie McCabe, Steph Catley, Caitlin Foord e Beth Mead – saranno senza contratto quest’estate. Il capitano Kim Little compirà 36 anni quest’anno, ma il club vede ancora nel centrocampista uno degli ingranaggi più importanti della squadra.
Fonti dicono che il club ha già preso alcune decisioni sui giocatori il cui contratto è in scadenza. Alcuni di coloro a cui non verranno offerti nuovi posti di lavoro sono stati avvisati; tuttavia, poiché le partenze dipendono dai potenziali arrivi, è probabile che altre decisioni dipendano da come si svolgerà la prossima finestra di mercato.
Tuttavia, un fattore chiave nella decisione di costruire attorno a Slegers, il club la vede come una comunicatrice audace e onesta, in grado di avere conversazioni difficili con i suoi giocatori, nonché una persona molto intelligente emotivamente e consapevole di sé.
Anche l’Arsenal dovrà essere paziente alla finestra. C’è solo una piccola riserva di talenti d’élite nel calcio femminile, ancora più piccola se si considera il profilo di età, lo stile di gioco e le posizioni.
Il terzino destro svedese Smilla Holmberg, arrivato dall’Hammarby in Svezia, era il loro obiettivo prioritario per questa finestra ed è stato ingaggiato all’inizio di questa settimana. Ma stanno perseguendo costantemente altre opzioni e sono già in corso i preparativi per quella che potrebbe essere una grande estate.
Un terzo della squadra è in scadenza di contratto – anche se non è insolito visto che i contratti da due a tre anni sono la norma nel calcio femminile – quindi dovranno essere prese alcune decisioni chiave.
futuro
In definitiva, sarà responsabilità dell’Arsenal sostenere pienamente la visione e le ambizioni di Slegers attraverso un’azione decisiva nel mercato dei trasferimenti e una pianificazione a lungo termine se il club vuole tornare a vincere.
Senza un chiaro allineamento tra le idee dell’allenatore e la strategia del club, colmare il divario casalingo rispetto al Chelsea (e ora al Manchester City) rimarrà un compito difficile. I progressi dipenderanno sicuramente dal fatto che l’Arsenal dia agli Slegers gli strumenti, la stabilità e il supporto necessari per ristabilirsi come veri contendenti al titolo.
I Gunners affronteranno Manchester United (due volte), Chelsea e Manchester City nelle prossime sei partite in tre diverse competizioni, prima dei playoff della UWCL a febbraio. Il prossimo mese di partite sarà cruciale per le loro speranze, ma il nuovo contratto di Slegers dovrebbe dare ai giocatori una spinta morale che può aiutare.