LA QUINTA, California – Blades Brown sembrava ben oltre i suoi 18 anni sotto il controllo approfondito di sabato. Ha concluso con tre birdie consecutivi lasciandolo a pari merito con il numero 1 del mondo Scottie Scheffler, entrambi un tiro dietro Si Woo Kim che entrano nella finale dell’American Express.
Kim aveva un 6-under 66 e il vantaggio di giocare al La Quinta Country Club quando il vento finalmente arrivò nella Coachella Valley. Scheffler e Brown erano sullo Stadium Course della PGA West, il più difficile anche in condizioni di calma. Ognuno ha scattato un 68 in un modo molto diverso.
Brown, di Nashville, Tennessee, ha giocato il suo settimo round consecutivo dopo essere arrivato da un evento del Korn Ferry Tour alle Bahamas. Ciò non gli ha impedito di giocare a “carta, forbici, sasso” con un giovane fan e poi di fare un birdie di 25 piedi sul par 3 del 17, per poi proseguire con un birdie di 45 piedi sul 18.
Scheffler ha preso il vento peggiore – il ventilatore è entrato in azione quando era alla seconda buca – e ha avuto due spauracchi, il che può essere molto per lui. Era sul punto di finire con un altro finché non ha colpito un par putt di 25 piedi che si è girato nell’ultima curva.
Kim aveva 22 anni e meno di 194, e proprio dietro di lei c’erano Scheffler e Brown. Tutti domenica faranno parte del girone finale sulla pista dello Stadium.
L’adolescente è il più convincente. Per uno sport che ha alle spalle 165 anni di campionati di golf, i record possono essere un po’ confusi. Brown potrebbe diventare il vincitore più giovane in quasi un secolo, forse anche di più.
Charles Kocsis vinse il Michigan Open del 1931 a 18 anni e sei mesi – qualche mese più giovane di Brown – ma quel torneo era considerato un evento regionale. Il giovane Tom Morris vinse il suo primo British Open nel 1868 all’età di 17 anni.
In ogni caso, sarebbe un’impresa fenomenale, e senza la strada qui. Classificato al 17° posto alle Bahamas nell’evento del Korn Ferry Tour che si è concluso mercoledì, è salito a bordo di un jet privato per raggiungere la California ed è arrivato al suo hotel circa 2 ore prima del calcio d’inizio.
Stanco? Non alla sua età, e non con questa opportunità davanti a sé.
“Mi sento benissimo”, ha detto Brown. “Ho un’altra possibilità per vedere cosa possiamo fare domani. Ho altre 18 buche e, sì, dovrebbe essere divertente.”
Anche gli altri due ragazzi dell’ultimo gruppo dovrebbero divertirsi. Scheffler ha aiutato Kim a ottenere un abbonamento al Royal Oaks di Dallas, e sono clienti abituali nelle partite del fine settimana. Hanno gareggiato molto nel mese precedente all’American Express.
Scheffler ha confermato che Kim lo ha battuto l’ultima volta che hanno giocato, aggiungendo: “Sì, gli ho restituito parte dei suoi soldi”. Capito, Scottie.
Il PGA West risale a circa 13 anni fa, quando un diciassettenne Kim frequentò l’ultima edizione della vecchia Q-school, aspettando di compiere 18 anni per unirsi al PGA Tour. Aveva 21 anni quando vinse il Players Championship, una delle sue quattro vittorie in tournée.
Ed è diventato il preferito della maggior parte dei giocatori.
“Hai mai passato del tempo con lui? È divertente”, ha detto Scheffler.
Domenica potrebbe essere un affare, e tutti sanno abbastanza di questo torneo per non finire nell’ultimo girone. I punteggi erano bassi anche con vento forte.
L’ex campione degli US Open Wyndham Clark, che può cadere basso senza preavviso, ed Eric Cole hanno tirato 66 ciascuno a La Quinta per seguire di due colpi. Un altro colpo indietro è stato Tom Hoge, che ha ottenuto un 65 a La Quinta. Un totale di nove giocatori hanno condiviso quattro tiri.
Il più curioso di tutti è Brown, che è diventato professionista l’anno scorso mentre era ancora al liceo. Ha ricevuto un’esenzione dallo sponsor American Express per il secondo anno consecutivo.
“Ho 18 anni e gioco nel PGA Tour. Quanto è bello?” Ha detto Brown. “Mi sono diplomato circa due settimane fa, quindi è bello togliermi questo peso dalle spalle, ma non vedo l’ora che arrivi domani.”
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