OTTAWA – L’hockey dovrebbe essere chiamato solo “portiere”.
Quasi tutte le sere, vince la squadra che batte il miglior portiere della NHL.
Recentemente, gli Ottawa Senators e i netminder vanno d’accordo così come i Toronto Maple Leafs e i Game 7s.
Delusione pura e spudorata.
La crisi della piega è stata al centro della scena giovedì, uno dei giorni più folli di sempre al Sensland, un titolo molto contestato.
In risposta alle brutte voci sui social media sull’assenza di Linus Ullmark dalla squadra, la squadra ha rilasciato una dichiarazione ufficiale in cui condanna i “troll” di Internet e le persone “malate” che diffondono quelle che definisce “storie completamente inventate e false”.
Una dichiarazione che raramente si vede in NHL per voci infondate.
E quello era solo un antipasto.
Il piatto forte sono stati i Senators, che giovedì hanno sconfitto per 8-2 la migliore squadra della NHL, i Colorado Avalanche.
Ogni tiro del Colorado sembrava colpire la corda, indipendentemente dall’angolo di lancio.
La partita è stata un microcosmo della stagione dei Senators, offrendo loro la peggiore percentuale di parate del campionato e un crescente disastro nell’ordine.
Quando è stata l’ultima volta che hai visto un portiere ritirato e poi rimesso in gioco perché la sua sostituzione era stata pessima?
Si trattava di Leevi Merilainen, poi ritirato per Mads Sogaard, e successivamente sostituito da Merilainen.
È stato così brutto che, incredibilmente, ha portato i senatori a firmare James Reimer per un provino professionale nell’AHL, un accordo arrivato nel bel mezzo di una debacle per 8-2 a Denver, uno spettacolo da vedere. Reimer è un portiere di 37 anni con 525 partite in carriera che ha firmato un PTO con i Leafs, tra tutte le squadre, in autunno prima di essere rilasciato e prima di essere prelevato da Ottawa. La scorsa stagione ha giocato per il Buffalo.
I Senatori sono stati in caduta libera sulla classifica, in alto sul misuratore delle vittorie ottenute quasi tutte le sere ma basso, molto basso, sul misuratore dei salvataggi ogni notte
In mezzo alla frenesia, la tempistica di Ullmark per il ritorno è più poco chiara che mai. Giovedì a Denver, i senatori lo hanno spostato dal loro elenco per fare spazio al ritorno di Lars Eller, che ha subito una frattura al piede il mese scorso. Ma quando l’ex vincitore del Trofeo Vezina ha giocato, prima di andare in vacanza il 28 dicembre, non sembrava che stesse giocando. Fino a quel momento era stato il peggior portiere del campionato in termini di gol parati sopra le aspettative.
Dato che Ullmark viene firmato per 8 milioni di dollari per ciascuna delle tre stagioni successive a questa, è praticamente non scambiabile. Un potenziale buyout sarebbe difficile per una squadra di senatori a corto di soldi.
Ullmark non è il primo portiere a perdere il tocco di Mida con i guanti a Ottawa.
Ottawa è diventata una città in cui le percentuali di netminder scendono sotto lo 0,900. Non c’è stato un portiere a Ottawa negli ultimi dieci anni che non sia stato colto in un vortice.
Prima è stato Matt Murray.
L’era Talbot è ricordata per la persona per cui è stato scambiato, con i senatori che hanno perso Filip Gustavsson nel processo di acquisizione di Talbot con una mossa a breve termine.
Infine Joonas Korpisalo.
Erano “quattro gol concessi” dal Korpisalo.
In tutto questo tempo, Joey Daccord e Gustavsson sono diventati i portieri d’élite della NHL, scambiati o licenziati nonostante le immense promesse. Gustavsson giocherà per la squadra nazionale svedese ai Giochi Olimpici. Ullmark non lo farà.
Non c’è ancora alcuna spiegazione del motivo per cui i portieri sopravvivono a malapena a Ottawa ma prosperano altrove. Tutto quello che sappiamo è che si tratta di una tendenza, non di una moda passeggera.
Forse Ullmark tornerà in forma ogni volta che sarà pronto a tornare, ma deve sembrare un’impresa vana se sei il direttore generale Steve Staios.
Forse il neo ingaggiato Reimer può salvare. La percentuale di salvataggio di .897 di Reimer la scorsa stagione farebbe miracoli per Ottawa se potesse replicarla nei Senatori rosso e neri. Se così fosse, sembrerebbe che i senatori abbiano firmato il primo ministro Dominik Hasek.
Anche così, il soprannome “Steady Steve” Staios sarà messo alla prova. Certo, Reimer potrebbe funzionare, ma Laurent Brossoit, con migliore esperienza e pedigree, è stato appena ceduto al San Jose. Ottawa sembra aver scelto l’opzione più economica.
Probabilmente, l’enigma dei Sens è iniziato con la decisione offseason di Staios di non portare un portiere veterano per sostenere Ullmark, che non ha mai giocato più di 49 partite in una stagione nella sua carriera soggetta a infortuni. Invece, la squadra ha fatto affidamento su Merilainen, che aveva solo 14 partite di esperienza in NHL.
Staios trasporta molto. Ad oggi, ha semplicemente scelto il netminder sbagliato di cui fidarsi a causa delle sue scarse prestazioni sul ghiaccio in questa stagione. La decisione potrebbe essere un disastro organizzativo se Ullmark non tornasse allo status di élite, anche se è ancora possibile che Ullmark ritorni alla gloria. Nessun vincitore di Vezina dimentica come essere un buon portiere da un giorno all’altro, ma i portieri sono inclini a drammatici cali di gioco.
La confusione sui portieri sembra destinata a ostacolare il progresso di Ottawa verso il diventare un contendente alla finestra con Brady Tkachuk sotto contratto fino al 2028.
I fan dei senatori sono soliti dire: “Cosa avrebbe potuto essere?” quando si tratta dei portieri del passato; quelle parole stanno ora cominciando a fondersi con i loro sentimenti riguardo all’era Tkachuk.
Nonostante tutta la pressione sul tabellone, i Senators sono a soli cinque punti dalla zona playoff, ma sono penultimi nella conference con così tante squadre da superare.
Sembra che questa potrebbe essere una stagione persa per i senatori di Ottawa. E, oh sì, non avranno la loro prima scelta al draft questa primavera.
“Gazzeremo quando saremo pronti a competere”, ha detto Staios nei giorni precedenti la notizia di giovedì, il che non è stato di grande conforto per i fan che immaginavano che la loro squadra facesse una corsa quest’anno e negli anni a venire.
Una sconfitta per 8-2 dovrebbe rappresentare un punto di svolta per i Senatori di Ottawa nel 2025-26. Con una media pari in campionato, avrebbero concesso 25 gol in meno in questa stagione. Sarebbero una squadra da playoff anche con un basso numero di parate.
E, certamente, possiamo sottolineare come Tkachuk fosse più debole, il difensore di profondità dei Senatori fosse sottovalutato e come avessero un rigore poroso. Tutti punti validi. Ma sarebbero discutibili se i senatori fossero appena… beh, sai di cosa hanno bisogno.
