Un papà non sarebbe mai stato così felice di sapere che sua figlia faceva sport.
Quando Izzy Johnston aveva 12 anni, la nuotatrice emergente andò da suo padre, ex star della Steamboat Springs High School e centro statale dell’Arizona Tyson Johnston, per dirgli che stava scambiando la piscina con la superficie dura.
“Ha detto: ‘Non voglio deluderti, papà, ma non voglio più nuotare'”, ha ricordato Tyson Johnston. “Ho detto: ‘Per me va bene. Sai che la regola a casa nostra è che puoi fare quello che vuoi. Puoi suonare uno strumento, puoi ballare. Devi solo fare qualcosa. Quindi cos’è che vuoi fare?’
“Così ha detto: ‘Voglio giocare a basket.’ A quel punto, all’esterno, stavo mantenendo la calma, dicendo, ‘Okay, sì, qualunque cosa tu voglia fare è grandiosa.’ E poi ho girato l’angolo e ho fatto dei salti mortali (metaforici) perché ero così eccitato”.
Quella decisione fu il trampolino di lancio per la promettente carriera di Izzy nel basket che la portò a firmare con la Colorado School of Mines e la vide diventare un pilastro dell’imbattuto Arapahoe, squadra al primo posto questa stagione.
Anche se Izzy ha altre influenze nel basket fuori casa – in particolare l’allenatore di lunga data degli Arapahoe Jerry Knafelc, il noto allenatore locale Jody Hollins e il suo allenatore dell’Hardwood Elite Derek Griffin – il rapporto in campo con suo padre è sbocciato negli ultimi anni ed è stato un fattore chiave nella sua capacità di giocare al livello successivo.
La coppia padre-figlia si trova spesso a lavorare al Littleton Family YMCA, dove in bassa stagione sollevano pesi e fanno esercizi di condizionamento tre giorni alla settimana nelle prime ore del mattino prima della scuola. Dopo la scuola, Izzy e Tyson tornano alla Y per lavorare sul miglioramento delle proprie capacità.
Anche durante la stagione, i due lavorano almeno una volta alla settimana, di solito la domenica. La dedizione al mestiere non sorprende in una famiglia di sportivi in cui la madre di Izzy, Abby Johnston, giocava a calcio nell’Arizona State. Inoltre, sua zia (e la sorella di Abby) Lindsay Bonner era una giocatrice di football americano del Nebraska, il marito di Lindsay, Sherdrick Bonner, era un quarterback di lunga data dell’Arena Football League, e il loro figlio (e cugino di Izzy), Mason Bonner, è una stella del football Mullen che ha firmato con il Michigan.
“All’inizio pensavo che alzarmi alle 5:30 del mattino per allenarmi con mio padre tutta la settimana suonasse un po’ troppo, ma una volta iniziato il secondo anno, è diventata una routine”, ha detto Izzy. È stato in questo periodo che ho iniziato davvero a credere che avrei potuto suonare al college.
“Durante quegli allenamenti, c’erano momenti in cui ci arrabbiavamo l’uno con l’altro. È diverso sentire (critiche) da un allenatore e da un genitore, e mio padre probabilmente mi prenderebbe in giro. Ma anche se ciò accadesse, ci alleneremmo davvero duramente e poi andremmo a fare una pausa per guardarci e ridere, sapendo che è tutto per amore di questo sport”.
Tyson da 7 metri, che ha tenuto record statale per blocchi di carriera con 409 18 anni prima che De’Ron Davis di Overland rompesse il segno, è un modello di giocatore diverso da sua figlia.
Ma lavorare con l’albero di suo padre ha permesso alla guardia tiratrice alta 5 piedi e 11, che ha una media di 11,3 punti in questa stagione per una squadra equilibrata dei Warriors, di essere uno dei migliori finalisti dello stato.
“È capace di guidare sulla corsia, colpire corpi e finire colpi davvero difficili”, ha detto Jerry Knafelc. “Probabilmente ha avuto più opportunità del genere di chiunque altro (nella nostra squadra o contro). Ed è una cosa dura, perché non tutti vogliono affrontare quel contatto nell’area per segnare”.
Johnston è uno dei tre capitani degli Arapahoe, insieme a due senior, la guardia Ava Budler e l’attaccante Alexa LeDuff. Altri contributori chiave per i Warriors includono il playmaker junior Jay White, che guida la squadra con 11,7 punti a persona, e la seconda guardia Maria Trueman.
Knafelc guida il programma da 16 anni ed è attualmente al suo 39esimo anno di allenatore presso la scuola. I Warriors dell’insegnante in pensione hanno partecipato a tre Final Four e stanno pianificando un’altra apparizione al Denver Coliseum in questa stagione alla ricerca dell’inafferrabile primo campionato statale del programma.
“Stiamo puntando sicuramente a quel titolo statale, perché penso che sia sicuramente alla nostra portata”, ha detto Izzy. “Ricordo di essere andato al Colosseo quando la nostra squadra arrivò alle Final Four nel mio anno da matricola, e io ero un giocatore di swing JV a guardare. Non c’è niente che eguagli l’energia di giocare lì, quindi è un grande obiettivo nella mente di tutti”.
La Classe 6A sembra essere una gara molto aperta in questa stagione.
Mentre Arapahoe (10-0, e i Warriors hanno vinto il girone al Nike Tournament of Champions di Phoenix a dicembre) è emerso come uno dei primi contendenti, anche molte altre squadre possono contendersi la corona. Anche il numero 2 Broomfield non ha ancora perso, il numero 3 Cherokee Trail bussa alla porta del titolo da diversi anni e il numero 4 Northfield ha il talento per continuare la sua ascesa come potenza crescente delle scuole pubbliche di Denver.
Inoltre, Columbine, Pine Creek e Denver East sono sembrate davvero in anticipo. Bluebloods Valor Christian e Highlands Ranch non contano. La leggenda sembra ancora pericolosa dopo essersi classificata seconda nella scorsa stagione. E anche Riverdale Ridge, con la migliore giocatrice del Texas Brihanna Crittendon, è in grado di fare una corsa profonda nei playoff.
Ma Izzy Johnston sta escogitando un modo in cui i suoi Warriors possano superare tutte quelle squadre. Johnston, una studentessa devota che si classifica settima nella sua classe ad Arapahoe con un GPA 4,23 e intende studiare bioscienze quantitative e ingegneria alla Mines, vede la profondità dei Warriors come il loro fattore X che entra nella Centennial League e oltre.
“Penso che ciò che ci distingue da tutte queste altre squadre è che abbiamo una panchina così profonda”, ha detto Johnston. “Ogni ragazza nel roster universitario può contribuire in modo significativo, sia in attacco che in difesa, e questo ci distinguerà al momento dei playoff.”