Tutto il giorno, Asta Djoma siede su una panca di legno duro, o su un pavimento di cemento più duro, guardando fuori dalla porta della piccola stanza d’ospedale nel nord del Camerun che è il suo mondo.
È qui da ottobre, quando ha saputo di avere una forma di tubercolosi che non risponde ai farmaci più comunemente usati. La signora Juma, 32 anni, vive nel retro dell’ospedale con altri sei pazienti affetti da tubercolosi multiresistente. Temendo che possano infettare altri, il governo chiede loro di rimanere lì finché non risulteranno negativi alla malattia potenzialmente fatale. Non ha visto i suoi figli, di 9, 10 e 11 anni, da quando è arrivata.
Il modello sanatorio per il trattamento della tubercolosi – che prevede l’isolamento delle persone per lunghi periodi – è stato dichiarato obsoleto negli Stati Uniti e in altri paesi ad alto reddito circa 60 anni fa. Esisteva nell’Europa orientale fino a 15 anni fa, ma è ancora utilizzato in alcuni paesi a basso reddito dell’Africa e dell’Asia, dove i sistemi sanitari non dispongono delle risorse per aggiornare le politiche, riqualificare il personale o impiegare operatori sanitari comunitari per aiutare i pazienti a casa.
Negli ultimi 15 anni, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha affermato che i pazienti affetti da tubercolosi Non dovrebbe essere isolato o confinatoO addirittura il ricovero in ospedale, a meno che non siano gravemente malati. La ricerca mostra che il trattamento della tubercolosi avrà più successo se effettuato a casa, perché i pazienti avranno una salute psicologica migliore e saranno meno suscettibili ad altre malattie infettive.
La dura verità sul rischio di infezione è che nel momento in cui viene diagnosticata la malattia, le persone potrebbero essere già state esposte a familiari e colleghi di lavoro. Dopo solo pochi giorni di trattamento, la conta batterica diminuirà, quindi non vi sarà alcun rischio che rimangano in famiglia dopo la diagnosi.
Ma gli sforzi per adottare le linee guida aggiornate ovunque sono stati ostacolati dalle interruzioni e dal calo dei finanziamenti internazionali per la cura della tubercolosi.
L’isolamento rimane la politica in Camerun, anche nella capitale Yaoundé, dove esiste un reparto di isolamento in un grande ospedale. Nell’estremo nord del paese, tutti i pazienti affetti da tubercolosi resistente ai farmaci vengono inviati in un ospedale gestito dalla chiesa a Maroua, la capitale della regione. Qui, i pazienti vivono in stanze di cemento contenenti nient’altro che un letto e alcuni piatti di plastica per almeno tre mesi, e forse anche di più, finché non risultano positivi alla tubercolosi almeno due volte.
Un portavoce del Ministero della Salute del Camerun ha affermato che il paese si sta gradualmente avvicinando allo standard dell’OMS. “La transizione verso un nuovo protocollo di trattamento richiede un maggiore supporto per le équipe e uno stretto monitoraggio clinico dei pazienti nei gruppi iniziali”, ha affermato via e-mail il portavoce Klaver Nken. Il vincolo, ha affermato, non sono le risorse ma semplicemente la necessità di muoversi con attenzione per garantire un’assistenza ai pazienti di alta qualità.
Per i pazienti, l’isolamento e la noia sono dolorosi.
“Siamo appena arrivati”, ha detto la signora Jumaa in un’intervista a dicembre. “Parliamo un po’. Ma siamo qui e basta.” Da dove era seduta, poteva vedere il trambusto nella zona principale dell’ospedale, attraverso una fessura nei muri del complesso. Il reparto di isolamento era silenzioso, tranne che per la tosse.
La maggior parte dei pazienti nel centro di isolamento, come la signora Juma, sono persone sulla trentina, genitori e capofamiglia, la cui improvvisa scomparsa crea grandi difficoltà alle loro famiglie. Seduti su panche di legno a un metro di distanza l’uno dall’altro, sono l’incarnazione vivente del profondo abbandono del trattamento della tubercolosi. La tubercolosi è la più grande causa di morte infettiva al mondo, uccidendo 1,2 milioni di persone nel 2024, l’ultimo anno per il quale sono disponibili dati globali.
Ma poiché la tubercolosi colpisce le persone più povere nei luoghi più poveri, i loro sistemi di diagnosi e cura rimangono obsoleti. La maggior parte dei casi in Camerun oggi vengono diagnosticati con lo stesso metodo utilizzato un secolo fa: osservando al microscopio una macchia di muco proveniente dai polmoni. Il regime farmacologico per il trattamento della malattia, lungo e brutale, non è cambiato molto dagli anni ’60.
Frédéric Lingum, l’infermiera che gestisce il Maroa Treatment Centre, dice ai pazienti che è meglio isolarsi, così da poterli monitorare con il regime di quattro farmaci – che può avere effetti collaterali sgradevoli – e così non infettano le loro famiglie.
L’anno scorso, prendersi cura dei pazienti affetti da tubercolosi nelle zone rurali del Camerun è diventato più difficile, poiché le scorte di base si sono esaurite dopo i profondi tagli dell’amministrazione Trump ai finanziamenti sanitari globali. Gli Stati Uniti sono stati il principale donatore di programmi contro la tubercolosi nel mondo.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda che i contatti stretti di un paziente affetto da tubercolosi di nuova diagnosi vengano immediatamente testati e sottoposti a profilassi, un ciclo di farmaci di sei settimane che garantisce che non contraggano la malattia. Ma gli operatori ospedalieri hanno affermato che, a causa dei tagli alle risorse e al personale, a volte potrebbero essere necessari mesi per rintracciare e testare i contatti nel 2025. A quel punto, alcune persone erano già malate.
Alcuni operatori sanitari di comunità che effettuavano il tracciamento dei contatti sono stati pagati tramite finanziamenti statunitensi e hanno perso il lavoro. Anche gli Stati Uniti hanno contribuito a finanziare i test diagnostici molecolari, che alla fine dello scorso anno erano esauriti. I tecnici di laboratorio hanno affermato di averne razionato l’uso sui pazienti che sembrano essere a maggior rischio di sviluppare una tubercolosi resistente ai farmaci, piuttosto che usarli per testare ogni caso sospetto di tubercolosi, come consiglia l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Nekin, portavoce del Ministero della Salute del Camerun, ha affermato che le carenze di approvvigionamento sono state rapidamente risolte attraverso cambiamenti nella catena di approvvigionamento e che i contatti stretti sono stati diagnosticati e curati in pochi giorni.
Quando la signora Juma ha sviluppato una febbre persistente all’inizio del 2025, le è stata diagnosticata erroneamente la malaria. Alla fine, una clinica locale concluse che aveva la tubercolosi e iniziò a ricevere cure. Ma quella clinica non utilizzava la diagnostica molecolare – il metodo raccomandato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità – e quindi non si rendeva conto del fatto che l’infezione era resistente ai farmaci. Ha preso farmaci a casa, due volte al giorno per cinque mesi, ma si è ammalata.
Alla fine si è recata all’ospedale principale della città, dove i test molecolari hanno dimostrato che aveva una versione della malattia resistente ai farmaci. Avrai bisogno di farmaci difficili da ottenere e difficili da assumere. Quell’ospedale l’ha mandata dal signor Lingum. Toccò a lui dirle che non sarebbe tornata a casa tanto presto.
“Alla gente non piace l’idea di restare qui per tre o quattro mesi”, ha detto con molta calma. “Immagina se vieni in ospedale per qualcosa e ti dicono che devi restare quattro mesi, non quattro giorni, quattro settimane. Quattro mesi. Non sono contenti.”
Nel 2024 in Camerun circa 40.000 persone sono state infettate dalla tubercolosi e 7.000 sono morte; A 620 persone è stato diagnosticato il ceppo resistente ai farmaci della malattia.
Anche se gestisce il piccolo e moderno sanatorio di Maroua, il signor Lingum è preoccupato per gli effetti di tale isolamento. “Le persone sono isolate dalle loro famiglie, sono sole con i loro pensieri, e diventano depresse”, ha detto.
Cerca di incoraggiare i pazienti dicendo loro che non metteranno in pericolo le loro famiglie. In ospedale può garantire loro il cibo. Per essere efficaci, i farmaci contro la tubercolosi devono essere assunti con il cibo. A casa, molti pazienti non possono permettersi pasti solidi giornalieri.
Momini Daibo, 32 anni, è venuto in ospedale a fine ottobre, dopo mesi di tosse persistente, febbre e costante perdita di peso. “Mi sentivo come se non ci fosse più sangue nel mio corpo”, ha detto. Condivideva una casa di due stanze con suo fratello, sua moglie, i suoi genitori e due bambini piccoli, che manteneva tutti con i profitti guadagnati come venditore ambulante di sapone, scope e altri articoli per la casa. “Sono qui e non lavoro, quindi è molto difficile, soprattutto la questione alimentare”, ha detto. “Stanno lottando.”
La famiglia del signor Daibo non è stata sottoposta al test per la tubercolosi fino a quattro settimane dopo il suo ricovero in ospedale. È stato profondamente sollevato quando tutti sono risultati negativi.
Sono riusciti a raccogliere fondi per venire dal suo villaggio e fargli visita solo una volta nel suo primo mese.
Due volte al giorno c’è una piccola attività nel cortile della TBC in cui il signor Lingum tira fuori le scatole di cartone riciclato contenenti le scatole dei farmaci di ogni paziente. Si sente un po’ di rumore perché la chiamata alla preghiera proviene da una moschea vicina e i pazienti posizionano tappeti da preghiera davanti alle loro stanze.
Tuttavia, “per la maggior parte non facciamo nulla”, ha detto Daibo.
Conversava poco, perché le sue due sorelle erano venute a stare all’ospedale in una piccola fila di stanze per gli ospiti dall’altra parte del cortile per malati di tubercolosi. Non è raro che i membri della famiglia rimangano lì volontariamente, così possono cucinare e fare la spesa per i propri cari malati e fornire compagnia a 3 metri di distanza.
La signora Juma è magra e ha una tosse persistente, ma dice di sentirsi più forte. Conta i giorni che mancano al suo ritorno a casa dai suoi figli. Ma ha detto che accetta l’isolamento forzato perché sa quanto è malata. I suoi genitori, zia e zio sono morti di tubercolosi. “La tua salute è la cosa più importante”, ha detto.
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