Le mucche usano strumenti? Questo lo fa.

Per una mucca, Veronica ha vissuto quella che potrebbe essere considerata una vita idilliaca. Vive in una pittoresca cittadina dell’Austria, circondata da montagne innevate e laghi glaciali. Sono un amato animale domestico di famiglia, non un animale da produzione, e trascorrono le loro giornate vagando per pascoli alberati. Quando sente prurito, lo gratta abilmente usando un bastoncino.

Ora, in un nuovo studio, Veronica ha dimostrato capacità di graffiare più avanzate, poiché utilizzava diverse estremità di una scopa di legno per colpire diverse parti del suo corpo. Gli scienziati affermano che si tratta di un esempio di utilizzo flessibile degli strumenti, un comportamento relativamente raro nel regno animale. L’articolo, pubblicato lunedì sulla rivista Current Biology, è il primo articolo scientifico a descrivere l’uso degli strumenti nei bovini, che tradizionalmente non sono stati celebrati per la loro intelligenza.

“Lo usiamo come sinonimo di assurdità e stupidità”, ha detto Alice Auersberg, biologa cognitiva presso l’Università di Medicina Veterinaria di Vienna e autrice dello studio. (L’articolo cita una famosa vignetta di Gary Larson la cui premessa sembra essere che l’idea che le mucche inventino strumenti sia ridicola.)

Le capacità di Veronica “dovrebbero darci una pausa e forse anche motivarci a guardare gli animali da allevamento in modo diverso”, ha detto Auersberg.

Veronica solleva anche una possibilità più provocatoria: forse uno dei motivi per cui le mucche vengono sottovalutate è che così poche di loro hanno l’opportunità di sviluppare o dimostrare le proprie capacità cognitive.

“L’unica cosa che rende Veronica diversa dalle altre mucche probabilmente non è il fatto che sia come la mucca di Einstein, ma che Veronica è tenuta come un animale domestico”, ha detto Auersberg. Vive in un ambiente ricco e stimolante, non in un allevamento intensivo, e ha appena festeggiato il suo tredicesimo compleanno, un traguardo che molte mucche non raggiungono mai.

“Ha l’opportunità di interagire con il suo ambiente e di conoscere il suo ambiente, e questa è probabilmente la differenza più grande”, ha detto Auersberg.

Auersberg studia l’innovazione animale o, come la descrive lei, “come gli animali inventano nuove soluzioni ai problemi”. A volte, queste soluzioni implicano l’uso di strumenti, un’abilità che richiede un pensiero sofisticato ed è stata documentata in un numero relativamente piccolo di animali, tra cui scimpanzé, elefanti, corvi, delfini e polpi.

Ma dopo che l’anno scorso Auersberg ha pubblicato un libro sull’innovazione animale, ha iniziato a sentire persone che si chiedevano se un certo comportamento osservato nei loro animali domestici o nella fauna selvatica locale potesse essere considerato uso di strumenti. Da un punto di vista scientifico, la maggior parte di questi esempi erano di scarso interesse. (Un gatto rannicchiato in una scatola di Amazon non conta come utilizzo dello strumento.)

Ma un video attirò la sua attenzione. Un regista che esplorava le location ha catturato filmati di Veronica che usava una vecchia torcia malconcia per grattarsi la schiena. “Sembrava molto mirato e mirato”, ricorda Auersberg.

Ben presto Auersberg e un ricercatore post-dottorato nel suo laboratorio contattarono il proprietario di Veronica, Witgar Vigel, un agricoltore che gestisce un mulino e un panificio.

“Vittjar ci ha subito invitato a mangiare una torta, ci ha dato un sacco di pane da mangiare e ci ha parlato della sua mucca”, ha detto Auersberg.

Weigel ha detto ai ricercatori di non aver mai insegnato a Veronica come utilizzare gli strumenti. Ma circa dieci anni fa, ha detto, ha iniziato a notare che lei prendeva dei bastoncini e li usava per grattarsi. Nel corso degli anni il suo stile è migliorato, ha aggiunto.

Per testare le capacità di Veronica, i ricercatori hanno deciso di regalarle una scopa per la pulizia del ponte, con setole rigide attaccate a un lungo manico di legno.

“La scopa ha un’estremità funzionale e un’estremità non funzionale”, ha affermato Antonio Osuna Mascaro, un ricercatore post-dottorato che ha collaborato con Auersberg allo studio. Gli scienziati hanno ipotizzato che Veronica si grattasse principalmente con la parte funzionale o ruvida dello strumento.

L’estate scorsa, i ricercatori hanno ripetutamente posizionato una scopa sul pavimento davanti a Veronica. La raccolse facilmente, usò la lingua per afferrare il manico, lo bloccò con i denti e poi puntò la scopa verso la metà posteriore del suo corpo. I ricercatori hanno scoperto che nel corso di 70 esperimenti, condotti nell’arco di diversi giorni, ha utilizzato la scopa per grattarsi 76 volte.

Gli scienziati ritengono che lo scopo di questo comportamento sia quello di lenire il prurito e l’irritazione causati dalle punture di tafano, che sembravano essere ovunque durante le sessioni di test estive. “Per lei, usare questo strumento per grattarsi era qualcosa che stava davvero cercando”, ha detto Osuna Mascaro.

Come gli scienziati si aspettavano, Veronica si grattava spesso con l’estremità ruvida della scopa, strofinandola avanti e indietro sul corpo. Ma di tanto in tanto si pugnalava con il manico di legno in quello che i ricercatori inizialmente ritenevano fosse un errore.

“Inizialmente pensavamo che Veronica potesse non essere stata abbastanza attenta nella scelta dell’arto da usare contro il suo corpo”, ha detto Osuna Mascaro.

Ma col tempo, gli scienziati sono arrivati ​​a riconoscere questo modello.

Quando Veronica si grattava la pelle spessa e dura lungo la schiena, tendeva a usare la parte ruvida della scopa. Ma quando prendevo di mira la parte inferiore, come la mammella o la pancia, tendeva a usare il manico di legno della scopa per stimolare e spingere delicatamente la pelle più morbida e sensibile.

“Stava usando un approccio più cauto”, ha detto Osuna Mascaro. “Non è stato un errore. È stato un uso utile dell’estremità del manico dell’utensile.”

Christian Norroth, che studia la cognizione degli animali da fattoria presso l’Istituto per la ricerca sulla biologia degli animali da fattoria in Germania, ha affermato che sembra un chiaro caso di utilizzo di strumenti animali. “Sembra molto convincente”, ha detto Noroth, che non è stato coinvolto nella ricerca.

Noroth spera che questo studio, che fa parte di un piccolo ma crescente corpus di letteratura sulla percezione degli animali da fattoria, spinga le persone a riflettere sulle loro percezioni degli animali da fattoria.

“Sappiamo che hanno sentimenti e che hanno un comportamento sofisticato nella risoluzione dei problemi”, ha detto. Ma “c’è chiaramente ancora una significativa discrepanza tra ciò che ci aspettiamo che questi animali facciano e ciò che effettivamente fanno”.

Anche se la vita di Veronica era un po’ insolita, ci sono segnalazioni non ufficiali di altre mucche con abilità simili, e Osuna Mascaro ha trovato video online di altre mucche e tori che sembrano usare i rami per grattarsi. Alcuni di questi evidenti utilizzatori di strumenti erano tori Brahman, membri di una diversa specie di bovini originari dell’Asia e diversi dai bovini europei mezzo milione di anni fa. Ciò suggerisce che la capacità di utilizzare strumenti “è qualcosa di profondamente radicato nella natura di questi animali”, ha affermato Osuna Mascaro.

“Non abbiamo osservato bene questi animali”, ha aggiunto Auersberg, sottolineando che gli esseri umani vivono vicino alle mucche da migliaia di anni. “Forse non è tanto l’assurdità di una mucca che usa strumenti ad essere ridicola, ma l’assurdità di noi che non pensiamo mai che una mucca possa essere intelligente.”