La siccità della Florida aggiunge pressione all’industria degli agrumi mentre i coltivatori lottano con costi e malattie

BARTOW, Fla. – Volti della Florida è la peggiore siccità degli ultimi 25 annil’intensificazione della pressione su un’industria degli agrumi già colpita da malattie, uragani e aumento dei costi.

Secondo lo U.S. Drought Monitor, il 100% dello stato sta sperimentando un certo livello di siccità, con oltre il 75% in condizioni di siccità estrema. Il periodo di siccità aggiunge una nuova pressione finanziaria agli agricoltori che fanno molto affidamento sull’irrigazione per mantenere i loro raccolti.

Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura e dei Servizi ai Consumatori della Florida, la Florida rappresenta il 17% della produzione nazionale di agrumi. Per molte comunità, l’industria rimane un motore economico fondamentale.

“Ci sono diverse attività commerciali nella nostra contea e nel nostro stato, ed è sicuramente un’ancora di salvezza per molti abitanti della Florida”, ha affermato Jennifer Schaal, vicepresidente finanziario della Dundee Citrus Growers Association. “Questo è ciò da cui dipendono.”

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Tuttavia, la natura è stata tutt’altro che affidabile per gli agricoltori della Florida.

Nel 2000, l’industria statale degli agrumi copriva più di 800.000 acri. Oggi, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, quella cifra è scesa a poco più di 200.000 acri, riflettendo anni di pressione derivanti da malattie e danni provocati dalle tempeste.

“La sfida principale che il settore ha dovuto affrontare nel corso degli anni è stata la malattia dell’inverdimento degli agrumi”, ha affermato Steven Callaham, vicepresidente esecutivo e amministratore delegato della Dundee Citrus Growers Association. “E poi, oltre a questa sfida, abbiamo avuto molti uragani.”

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Le recenti gelate e ora le condizioni di siccità hanno aggravato queste pressioni.

“Quando si irriga, è necessaria una pompa alimentata da diesel o elettricità, e questo è molto, molto costoso”, ha spiegato Callaham.

La Dundee Citrus Growers Association è una delle più grandi cooperative di frutta fresca nello stato della Florida, che raccoglie agrumi su oltre 10.000 acri.

“L’anno scorso è stata una sfida”, ha aggiunto Bill Bohde, direttore dell’agronomia presso Dundee Citrus. “Durante il periodo della fioritura, l’acqua è essenziale. Determina la dimensione del frutto e, in ultima analisi, la dimensione del raccolto.”

Mentre la superficie coltivata ad agrumi diminuisce in tutto lo stato, l’azienda ha trovato una soluzione ai numerosi ostacoli della natura con quello che viene chiamato “CUPS” o Citrus Under Protective Screens.

Gli aranceti sono piantati sotto tende bianche di 10 acri, note anche come baccelli. Originariamente installate per prevenire le malattie nelle piante di agrumi, le strutture aiutano anche i coltivatori a gestire meglio l’umidità del suolo durante i periodi di siccità storica.

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“Tutto viene pompato attraverso una serie di tubi in questo tubo nero, e ogni albero ha un gocciolatore molto piccolo che emette, sai, una certa quantità di acqua”, ha spiegato Bhode.

Il sistema consente un’irrigazione precisa, creando un ambiente controllato in grado di sostenere la produzione di frutta anche durante periodi prolungati di siccità.

“Questo baccello di dieci acri produrrà tra 8.000 e 10.000 scatole per baccello”, ha detto Callaham. “Gli alberi in questo ambiente sono felici. Crescono più velocemente degli alberi nei tradizionali boschetti all’aperto e entrano in produzione più rapidamente. Quindi questo è un modo per noi di riportare davvero il settore sulla carreggiata”.

I dati di produzione dell’USDA mostrano risultati contrastanti tra le categorie di agrumi. La produzione di limoni della Florida è aumentata del 4% rispetto alla scorsa stagione, mentre quella di mandarini e tangelo è rimasta invariata. Secondo l’agenzia, la produzione di pompelmi è diminuita dell’8% e quella di arance fuori Valencia del 2%.

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“Se non fossi ottimista, non sarei nel settore degli agrumi”, ha detto Callaham. “Quindi penso che abbiamo molti aspetti positivi per noi in questo momento, sai? Le sfide che abbiamo sono temporanee. Supereremo tutto questo.”