I capi di Yondr vogliono togliere gli smartphone dalle scuole

Quando ho incontrato Graham Dugo, uno dei pionieri della messa al bando degli smartphone nelle scuole, era chiaro che mette in pratica ciò che predica. L’imprenditore americano ed ex calciatore professionista mi dice che non possiede un dispositivo del genere da più di un decennio e non ha intenzione di acquistarne uno.

Invece, Dugoni, 39 anni, tira fuori dalla tasca un telefono a conchiglia grigio scuro prodotto da Sunbeam Wireless che sembra provenire dall’era pre-iPhone. Oggi questi sono conosciuti come “telefoni stupidi”.

Dato ciò che promuove la sua attività, possedere un telefono più sofisticato susciterà senza dubbio accuse di ipocrisia.

L’azienda di Dugoni, Yondr, è specializzata nella creazione di quelli che chiama “spazi senza telefono”, offrendo buste sigillate, cassette di sicurezza e altri dispositivi per impedire alle persone di prendere costantemente i propri cellulari.

Mentre crescono le preoccupazioni sull’impatto dell’uso degli smartphone sulla società, in particolare sui bambini e sui giovani adulti, è un periodo impegnativo per l’azienda, con le scuole tra i clienti in più rapida crescita.

Dugoni afferma che il boom della domanda per il settore dell’istruzione è progettato per riparare quello che lui chiama il tessuto sociale “fratturato” causato dagli smartphone nelle scuole, evidenziato nella pluripremiata serie Netflix Teens.

“Ci sono studenti che usano costantemente i loro telefoni per ChatGPT” o per scattare foto di compagni di classe e pubblicarle online”, dice dei chatbot di intelligenza artificiale (AI).

‘Questo può portare al bullismo. Ma soprattutto diventa una stampella da usare ogni volta che si presentano situazioni difficili, sia socialmente che con cose come i compiti.’

Rimuovere i dispositivi dalle scuole è la strada da seguire, sostiene.

“Una volta che lo spazio sarà libero dal telefono, le cose torneranno in vita. Abbiamo sentito che gli studenti mangiano di più a pranzo perché non devono preoccuparsi di essere filmati o fotografati in situazioni imbarazzanti.’

Anche se potrebbe essere stato in anticipo sui tempi nell’ambientare Yonder nel 2014, l’evangelizzazione anti-smartphone di Dugoni è esplosa man mano che gli effetti del lungo tempo sullo schermo e del doom-scrolling sono meglio compresi.

Per ironia della sorte, l’azienda affonda le sue radici a San Francisco, la Silicon Valley che ha dato al mondo gli smartphone che Yonder ora vuole controllare.

“Quando ho fondato l’azienda, andavo porta a porta in camper per spiegare il concetto di una scuola senza telefono ai presidi”, afferma. “Ora stiamo parlando con interi distretti scolastici e autorità locali che gestiscono centinaia o migliaia di scuole.”

La custodia è dotata di un lucchetto che può essere sbloccato solo posizionandolo in un dispositivo vicino all’uscita dello spazio libero dal telefono, simile ai dispositivi utilizzati in alcuni negozi per rimuovere le etichette di sicurezza sui vestiti.

Alcune buste sono dotate di “gabbie di Faraday”: rivestimenti metallici per bloccare i segnali e ridurre ulteriormente la tentazione. Dugoni afferma che l’azienda ha registrato un aumento della domanda durante la pandemia, quando i genitori sono diventati sempre più consapevoli di quanto tempo i loro figli trascorrevano al telefono durante il blocco.

“Penso che molti genitori abbiano visto i propri figli utilizzare l’apprendimento a distanza e abbiano capito cosa significa per loro stare davanti a uno schermo per così tanto tempo e cosa può comportare per loro”, afferma. “La pandemia è stata un enorme punto di svolta per noi.”

Dalle sue umili origini in un camper, l’impero di Dugoni si estende ora a 45 paesi, incluso il Regno Unito, dove ha lanciato il suo primo partenariato scolastico nel 2018.

Dice che il settore scolastico dell’azienda è cresciuto del 300% lo scorso anno e che “circa 3 milioni di studenti” in tutto il mondo utilizzano ogni giorno qualche forma di prodotto Yondr.

Nonostante il suo successo, non si è soffermato sui dati finanziari di Yonder, dicendo solo che è stato redditizio “dal 2016”.

Ma riuscirà a cavalcare la crescente ondata di reazione anti-smartphone quotando la società?

Dugoni, tuttora azionista di controllo di Yondr, afferma di non essere concentrato sulla “crescita dell’attività” per una quotazione in borsa, ma aggiunge che l’idea di un’eventuale quotazione “non è pazza” per lui.

L’azienda ha anche forti legami con l’industria dell’intrattenimento. I locali dal vivo optano sempre più per borse e cassette di sicurezza in modo che i fan possano godersi le esibizioni durante gli eventi senza sbirciare in un mare di schermi di telefoni.

Uno dei suoi principali mecenati è il comico statunitense Dave Chappelle, mentre tra i clienti figurano i cantanti Bob Dylan e Paul McCartney, nonché la stella del tennis Serena Williams.

Le celebrità cercano privacy in un mondo in cui possono essere costantemente registrate.

“C’è un’ampia gamma di persone in tutti i diversi settori della società che stanno cercando di creare spazi senza telefono, e il nostro ruolo è quello di aiutarli a farlo”, afferma Dugoni.

Ma il suo obiettivo principale sono le scuole. L’anno scorso, le buste dell’azienda sono state utilizzate in due scuole di Edimburgo in una prova senza telefono che potrebbe essere estesa a tutta la città.

Ha inoltre nominato Sir Nick Gibb, ministro della scuola sotto quattro primi ministri conservatori, come consigliere strategico per contribuire alla creazione di più istituti senza telefono nel Regno Unito.

Il partito laburista sta valutando la possibilità di vietare ai minori di 16 anni l’accesso a tutti i social media, seguendo una politica simile in Australia.

La settimana scorsa, il ministro della Scienza Liz Kendall ha annunciato una consultazione di tre mesi sulle misure per garantire la sicurezza dei bambini online, compreso il divieto dei social media per i minori di 16 anni, che è stata sostenuta anche in un recente voto alla Camera dei Lord.

Dugoni dice: ‘Penso che la legge sui bambini e sui social media sia buona. Aiuta ad affrontare parte del cambiamento culturale di cui abbiamo bisogno all’interno di spazi come le scuole.”

E nonostante le sue pressioni per bandire gli smartphone dalle scuole, nega che potrebbe mai promuovere un divieto totale dei dispositivi, affermando che un’idea del genere non è realistica.

«Non sono il tipo che dice alla gente cosa fare. Penso che Yondr lasci che le persone decidano da sole,’ dice. “Una scuola senza telefono può dare ai bambini un assaggio di un’esperienza che non hanno mai vissuto. Poi possono prendere quell’esperienza e farne quello che vogliono.’

Ma ammette che vivere senza smartphone nel mondo di oggi comporta le sue sfide.

Molte comodità sono ora intrecciate attraverso gli smartphone. Mappe, biglietti per i locali, persino il pagamento delle cose. È un dolore. Sono fondamentalmente in disaccordo con il dire alla persona media che ora ha bisogno di possedere un dispositivo che costa centinaia di sterline per navigare nel mondo moderno,’ sostiene.

Per Dugoni, i suoi sforzi per aiutare i più giovani a vivere un mondo lontano dagli schermi hanno anche un elemento personale poiché i suoi due figli, di tre e sei mesi, crescono in un mondo sempre più dipendente dagli smartphone.

Mi dice: “Se faccio bene il mio lavoro, potrebbero avere uno smartphone quando saranno abbastanza grandi, non lo vogliono”.