L’insegnante di musica, 93 anni, “si avvicina ancora al mondo con la curiosità di un bambino”.

In più di un modo, è una storia d’amore e inizia negli anni ’70.

Paul Cummins, preside di una scuola elementare di Santa Monica a St. Augustine-by-the-Sea, era alla ricerca di un insegnante di musica e un collega gli suggerì di chiamare una pianista del Rustic Canyon di nome Mary Ann.

Mary Ann non era interessata al lavoro ma accettò di organizzare una riunione a casa sua e di presentare Cummins ai due insegnanti. Ma Cummins non voleva gli altri due. Voleva Mary Ann.

“Ho visto il miglior insegnante che abbia mai visto in vita mia”, ha detto a un amico dopo aver visto Mary Ann e aver sentito parlare delle sue tecniche di insegnamento.

Cummins convinse Mary Ann ad accettare il lavoro e in breve tempo si unì alla facoltà di una nuovissima scuola media co-fondata da Cummins chiamata Crossroads.

Era il 1971.

Ma il 1972 fu un anno di nuovi inizi. Paul e Mary Ann si sposarono quell’anno.

Cinquantacinque anni dopo, il signor e la signora Cummins vivono insieme nella casa in cui si sono incontrati. E Mary Ann insegna ancora a Crossroads, tra gli altri posti.

“Ha 93 anni e l’energia di un’adolescente”, ha detto Paul Cummins, 88 anni, di sua moglie. “È una specie di scherzo della natura.”

Dopo aver trascorso diverse ore con lui martedì, posso attestare che insegna in due scuole e poi corre a casa per salutare i suoi studenti privati.

Alla St. Anne’s School di Santa Monica, ho visto Cummins sfruttare l’energia repressa degli alunni di seconda elementare con un martello da xilofono. È stato usato L’approccio dell’Orff Schulwerk Per decenni, gli studenti creano musica in un raduno ritmato di canti, balli e movimenti.

“Due, tre, quattro”, contò Cummins, e la sua piccola band entusiasta iniziò a cantare: “Questa mia piccola luce, la lascerò bruciare”.

Quando la sessione finisce, Cummins, che prepara più biscotti del famoso Amos, manda ciascuno dei suoi studenti fuori dalla porta con un dolcetto.

La prossima fermata è la Crossroads School, dove il livello musicale sale di qualche livello. Prima viene una lezione di tastiera al liceo, seguita da una lezione di teoria musicale, e Cummins dirige entrambe come un direttore d’orchestra che guida un’orchestra, inondando i suoi studenti di “bravi”.

E poi ho seguito Cummins per vederlo dare lezioni a due dei suoi circa 18 studenti privati. Una, una bambina di 7 anni di nome Birdie, era con sua madre, che sedeva sullo stesso sgabello del pianoforte come studentessa una generazione fa.

“Guarda, c’è qualcosa di geneticamente storto”, ha detto Emily Cummins Polk, la più giovane delle quattro figlie di Mary Ann Cummins. “Ha dei geni incredibili, ma non si può escludere il fatto che ha 6 anni e va a yoga. È attivo sette giorni su sette… e non credo che abbia intenzione di rallentare.”

Ho detto a Polk che sua madre sembrava ugualmente abile nel lavorare con gli studenti della seconda elementare e delle superiori, e che la sua età non sembrava essere qualcosa di cui nessuno, compresi gli insegnanti, fosse a conoscenza. Ciò è in parte dovuto al fatto che, soprattutto nel caso dei musicisti classici avanzati, l’insegnante e lo studente parlano la stessa lingua. Ma c’è di più.

“Penso che sia perché ha così tante passioni… e si avvicina ancora al mondo con la curiosità di un bambino”, ha detto Polk. “Se vede qualcosa nella cultura pop che ha a che fare con i bambini, deve capirlo. È in ogni mondo, che si tratti di politica, film, yoga, cucina gourmet, i Dodgers… Ha semplicemente una folle voglia di vivere.”

Polk ha detto che quando era bambino, i suoi genitori sono stati inseriti in un gruppo di musicisti internazionali che avevano bisogno di un posto dove stare mentre studiavano negli Stati Uniti. Hanno aperto la loro casa, mesi alla volta e talvolta di più, ha detto Polk, creando una grande famiglia allargata che ha mantenuto stretti legami.

Anna Cummins, un’altra delle quattro figlie, ha detto che la musica è uno strumento che sua madre ha insegnato “al di là delle lezioni di vita, del pianoforte o della teoria musicale”.

“Si intreccia con letteratura e filosofia e sottolinea che la musica rende una persona più completa”, afferma Anna. “Non si tratta di essere un pianista. Si tratta di… connettersi con qualcosa di spirituale più grande di noi stessi.”

Quando era una giovane violinista, ha detto Anna, sua madre le ha insegnato che per continuare a migliorare, doveva mettere da parte il suo ego e accettare gli errori come parte del patto. La figlia di Anna, che ora ha 13 anni, prende lezioni da sua nonna.

Va notato che Paul Cummins non è un tipo trascurato. L’insegnante di lunga data, preside e sostenitore delle belle arti è ancora coinvolto nelle scuole che ha contribuito a lanciare dopo Crossroads, tra cui Camino Nuevo Charter e Tree Academy. Ed è il fondatore di PS Arts, un’organizzazione no-profit inizialmente finanziata dal musicista Herb Alpert per colmare il divario nell’educazione artistica di migliaia di studenti delle scuole pubbliche.

poeta pubblicato, Cummins scrive ogni giorno e, come lo descrive lui, ciò significa che a volte “soffre di nostalgia” o “si preoccupa per il futuro”. Ma il tempo modella diversamente per un musicista, dice, e una volta scrisse una poesia che catturava l’essenza della grazia prematura di sua moglie.

“Mi ritrovo a guardare attraverso lo studio, Quarantatré anni ormai: la sua attenzione, sempre, in questo momento, è sui suoi studenti.

Gina Colletti, direttrice dell’Elizabeth Mandel Music Institute di Crossroads, mi ha detto che molti di questi studenti si diplomano in scuole di musica d’élite e intraprendono carriere professionali, anche se Mary Ann Cummins sposta la sua attenzione sulla generazione successiva, e su quella successiva. L’insegnamento è “come l’elisir di giovinezza” per Cummins, ha detto Colletti, che non è stato sorpreso di sentire che Cummins aveva bisogno di qualche pressione per aprirmi la porta.

“Penso che sia raro trovare qualcuno che lavora senza coinvolgere il proprio ego”, ha detto Colletti. “E penso che Mary Ann lo faccia. Riguarda la musica. Riguarda sempre gli studenti.”

Cummins è stato nominato due anni fa Steinway & Figli Hall of Fame degli insegnanti. Entro la fine dell’anno, un nuovo centro per le arti dello spettacolo aprirà a Crossroads e la sala per recital si chiamerà The Mary Ann.

Martedì, quando la lezione di teoria musicale si è conclusa al Crossroads, una studentessa dell’ultimo anno di nome Lola Goetz mi ha chiesto se poteva dirmi qualcosa su Cummins.

“Non sarei… la persona che sono, il musicista che sono, senza Mary Ann”, ha detto Goetz, un musicista e compositore classico e jazz che ha iniziato a prendere lezioni con Cummins in prima elementare.

“Me lo avresti detto se non fossi stato nella stanza?” chiese Cummins.

“Sì”, ha detto Goetz, che ha diverse opzioni universitarie davanti a sé. “È molto modesto, ma voglio che tu… sappia che è letteralmente il migliore.”

Polk mi ha detto che chiede spesso se sua madre rallenta mai.

“E per come la vedo io”, ha detto Polk, “non ha tempo di rallentare.”

La musica, mi ha detto Mary Ann Cummins, è un linguaggio che “ti raggiunge più profondamente di altri linguaggi. Ha luogo dentro di te”. Durante le lezioni di teoria, lui e i suoi studenti si sono rivolti alla tastiera, cercando di scomporre il linguaggio musicale di Chopin.

Mi sembrava che chiedendo cosa stesse pensando Chopin in una particolare composizione 200 anni fa, stesse implicitamente chiedendo ai suoi studenti cosa stavano pensando adesso. Di noi stessi, dell’infinita estensione della creatività, del potere della musica di trascendere i confini, della lunga battaglia, nel corso dei secoli e ancora stimolante.

In quel momento Cummins era sospeso nel tempo, con l’attenzione fissata sui suoi studenti.

“Mi nutre”, dice. “La musica è la mia vita e non posso farla.”

steve.lopez@latimes.com