Sabato sera, la squadra di basket maschile dell’UCLA ha dimostrato perché il torneo NCAA è bloccato e la sua rivale USC è fuori dai giochi.
Guidati da una prestazione dominante di 25 punti e sette assist della guardia stellare Donovan Dent, i Bruins hanno distrutto i Trojan. 89-68 Al Galen Center, entrambe le squadre hanno spinto ulteriormente lungo la strada nelle ultime due settimane. I 25 punti di Dent sono il secondo in questa stagione.
“Ha semplicemente preso il controllo del gioco”, ha detto l’allenatore dell’UCLA Mick Cronin di Dent.
Con la vittoria, l’UCLA si è assicurata il seme n. 6 nel Big Ten Tournament e un addio simile nei primi due round.
Anche poche settimane fa entrambe le squadre erano in bilico. L’UCLA (21-10, 13-7) è stata forte, ottenendo vittorie sugli avversari in classifica Illinois e Nebraska, mentre l’USC (18-13, 7-13 Big Ten) ha perso sette partite, comprese le sconfitte contro Huskers e Illini e altre due contro i Bruins.
Ora, le due squadre si dirigono verso il Big Ten Tournament con slancio opposto e puntate molto diverse, anche se qualsiasi numero di vittorie per l’UCLA non può danneggiare il suo seeding nella selezione di domenica.
Sebbene i Bruins abbiano dominato in attacco, tirando con il 58% dal campo e il 53% da tre punti, Cronin ha affermato che il crescente sforzo difensivo della squadra sarà la chiave per il successo dell’UCLA nella prossima postseason. Alla domanda su cosa potrebbero fare i Bruins se continuassero il loro forte sforzo difensivo, Cronin ha risposto: “Possiamo continuare a vincere le partite”.
“Possiamo segnare”, ha aggiunto Cronin. “Quindi lo scopriremo.”
Sebbene la partita fosse dall’altra parte della città, è stata la prima vittoria dei Bruins lontano da Westwood dalla fine di gennaio. L’UCLA è 17-1 in casa e 4-9 in trasferta e gare neutre. Con il Big Ten Tournament in un sito neutrale di Chicago e il torneo NCAA anche fuori Los Angeles, i Bruins dovranno sfruttare lo slancio della vittoria di sabato per trovare il successo.
“Ottenere quella vittoria in trasferta è stato enorme per noi”, ha detto l’attaccante dei Bruins Tyler Bilodeau, “quindi ci dà fiducia”. Dobbiamo solo andare avanti.”
La guardia dell’UCLA Donovan Dent guida verso il canestro davanti alla guardia dell’USC Kam Woods durante la seconda metà di sabato.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
All’inizio, la gara di sabato sembrava essere una faccenda molto equilibrata. L’USC, senza il capocannoniere Chad Baker-Mazara, uscito il 1 marzo, ha pareggiato il punteggio sei volte prima che l’UCLA prendesse il controllo con un parziale di 13-1 a metà del primo tempo.
L’attaccante dei Bruins Tyler Bilodeau è stato particolarmente importante nelle prime fasi dell’UCLA, segnando tutti i 16 punti con il 70% di tiri dal campo nel primo tempo. Ha aggiunto otto rimbalzi.
“Tyler avrà l’opportunità di giocare nella NBA”, ha detto Cronin. “È uno dei migliori tiratori del paese e lavora incredibilmente duramente”.
I Bruins hanno dominato all’interno e sul perimetro, superando l’USC 37-26 e tirando un totale del 53% da tre punti. Il pane quotidiano dell’UCLA sabato, però, è stato il tanto contestato tiro in sospensione dalla media distanza, realizzato in una clip impressionante, soprattutto da Dent.
L’UCLA ha goduto di un forte sostegno da parte dei fan in viaggio, con il gruppo Men di Westwood che ha pagato gli autobus che hanno trasportato 1.000 fan al Galen Center.
Anche se questa è la prima stagione di Dent con i Bruins, ha apprezzato la rivalità tra le città. Durante i due incontri tra l’UCLA e l’USC, ha segnato 55 punti – due delle sue tre migliori prestazioni in questa stagione – e ha tirato con oltre il 60% dal campo.
Alla domanda sul perché abbia giocato così bene contro l’USC, Dent ha risposto: “È la rivalità”. Tutti amano i giochi di rivalità. Esci e fai del tuo meglio.”
1. L’attaccante dell’USC Jacob Coffey, in alto, cerca di bloccare un tiro della guardia dell’UCLA Donovan Dent durante la seconda metà di sabato al Galen Center. 2. La guardia dell’USC Alijah Arenas segna contro le guardie dell’UCLA Trent Perry, a sinistra, e Brandon Williams. 3. Dent esulta dopo aver segnato nel secondo tempo. (Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
I Bruins hanno tirato con un tiro dominante del 58% dal campo, superando un solido 43% per i Trojan. Dent ha effettuato otto tiri su 11 nel secondo tempo.
Sebbene i Bruins abbiano faticato a contenere la stella della USC Alijah Arenas, che ha concluso la serata con 20 punti, non è stato aiutato molto poiché Ezra Auser, Kam Woods e Jordan Marsh – alcune delle altre migliori opzioni di punteggio dei Trojans – si sono trovati in almeno tre guai a testa e hanno dovuto limitare la loro aggressività. Arenas ha concluso con tre falli, mentre Ausser ha subito un fallo ed è stato il secondo capocannoniere della USC con una doppia doppia da 12 punti e 11 rimbalzi.
Oltre a Bilodeau e Dent, Eric Dailey Jr. ha segnato 19 punti e preso otto rimbalzi, Eric Freeney ne ha aggiunti 10 e Trent Perry otto punti e quattro assist. La guardia Sky Clark, che ha saltato 10 partite in conference mentre si stava riprendendo da un infortunio al tendine del ginocchio, ha lottato in attacco, mancando tutti e cinque i suoi tiri dal campo.
Come matricola in maglia rossa, Freeney ha lottato per giocare in questa stagione, trascorrendo più periodi con minuti limitati, incluso un minuto di azione nella sconfitta della scorsa settimana contro il Minnesota. Sabato ha realizzato 18 spettacoli, contribuendo in modo significativo ai primi successi dell’UCLA.
“È una sensazione che non puoi davvero spiegare”, ha detto Freeney della mentalità dei Bruins quando hanno successo. “Ecco perché lo adoro. Adoro questo gioco. Adoro il basket.”
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