Il Metropolitan State Hospital aprì a Norwalk nel 1916, una struttura autonoma con una propria fattoria che curava persone affette da malattie mentali.
Nel corso dei decenni, la struttura si è ridotta drasticamente, rendendo lo stato e la nazione in gran parte obsoleti a causa delle preoccupazioni sugli abusi negli ospedali psichiatrici statali.
Ora, l’ospedale, che attualmente cura la maggior parte delle persone coinvolte nel sistema giudiziario, si sta espandendo per affrontare la sovrapposizione delle crisi di salute mentale e dei senzatetto della contea, in quello che i sostenitori descrivono come un approccio più compassionevole rispetto al passato.
Venerdì, funzionari statali e locali hanno tenuto una cerimonia inaugurale per la comunità di cura della contea di Los Angeles, che aprirà nei prossimi anni in sei edifici ospedalieri statali ora vuoti.
In totale, saranno disponibili più di 150 posti letto per persone con problemi di salute mentale, di cui 32 per giovani adulti che attraversano una grave crisi.
Il nuovo campus sarà gestito dalla contea, ma il finanziamento principale per l’iniziativa proviene dalla Proposition 1, una misura sostenuta dagli elettori del Governatore Newsom approvata nel 2024 che ha aumentato i finanziamenti statali per le unità abitative in cui le persone vengono curate per abuso di sostanze e problemi di salute mentale.
“Abbiamo residenti, molti dei quali giovani, che stanno lottando con gravi malattie mentali e non hanno nessun posto dove andare”, ha detto in una nota il supervisore della contea di Los Angeles Janice Hahn. “Stringendosi a stretto contatto con lo Stato, la contea di Los Angeles sta trasformando questi edifici vuoti in un villaggio di salute mentale dove le persone possono ricevere cure sicure, professionali e compassionevoli e alloggi di cui hanno così disperatamente bisogno”.
Il nuovo villaggio rappresenta almeno un piccolo passo avanti verso la lotta al problema dei senzatetto e alla crisi di salute mentale dello stato attraverso programmi più vincolati.
Nel 2023, dopo la spinta di Newsom, lo stato ha introdotto un programma noto come CARE Court che consente ai giudici di imporre piani di trattamento per la salute mentale se le persone non sono volontariamente d’accordo.
Alcune città si sono mosse anche per consentire alla polizia di multare o arrestare le persone che dormono per strada.
Nella nuova comunità di cura della contea di Los Angeles, 32 letti “subacuti” per ragazzi tra i 18 ei 25 anni sono chiusi a chiave, il che significa che le persone non possono andarsene volontariamente. Entreranno nella struttura dopo essere stati messi in prenotazione.
I gruppi per i diritti civili hanno criticato la Proposition 1 per aver finanziato strutture di trattamento chiuse. Ma i funzionari dicono che il nuovo campus di Norwalk non tornerà a decenni di condizioni disumane.
Kayla Coates, vicedirettore senior del dipartimento di salute mentale della contea, ha affermato che oggi le persone hanno più opportunità di mettere in discussione i propri impegni. Prima di entrare in tutela, le persone ricevono un difensore d’ufficio e hanno l’opportunità di restare e andarsene ogni sei mesi.
Oltre ai letti sicuri, il sito avrà anche 70 posti letto in alloggi temporanei e 60 alloggi di supporto permanenti, dove i residenti potranno ricevere diversi livelli di assistenza sanitaria mentale e andare e venire a loro piacimento.
Sarà data priorità a venti posti letto temporanei per i senzatetto a Norwalk.
Ogni sito abitativo si collegherà ad un cortile esterno con giardino e ampie sale comuni con attività di gruppo, ha affermato Coates.
Identificando a colpo d’occhio i diversi livelli di servizi, i funzionari sperano che i partecipanti abbiano maggiori possibilità di successo.
Ad esempio, una volta che una persona che affronta una grave crisi di salute mentale riceve le cure immediate di cui ha bisogno, non è costretta ad andarsene e cercare cure a lungo termine altrove, ma a trasferirsi in un alloggio di supporto temporaneo o permanente in loco.
“Ne abbiamo bisogno di molto di più, ma questo dimostrerà alla gente che si può fare”, ha detto Hahn, che ha spinto per il progetto.
L’abbandono degli ospedali psichiatrici statali, a partire dagli anni ’60, è stato ritenuto responsabile per decenni dell’aumento dei senzatetto, anche se la misura in cui ha avuto un ruolo è controversa.
Alcuni ospedali hanno chiuso contemporaneamente a causa delle riforme che rendono più difficile trattenere le persone contro la loro volontà, mentre il Metropolitan State Hospital di Norwalk rimane aperto, anche se con capacità ridotta.
Il sito di Norwalk conta oggi circa 850 pazienti, rispetto ai 5.000 degli anni ’50, ha affermato Diana Barnes, direttrice del museo dell’ospedale statale.
Le mostre del museo fanno riferimento a vecchie pratiche, tra cui la sterilizzazione forzata e la lobotomia, che non sono più consentite.
Ma non tutti i pazienti sono stati internati involontariamente. Un articolo descrive in dettaglio come Bela Lugosi, l’attore ungherese famoso per aver interpretato il Conte Dracula, ammise nel 1955 il trattamento per una dipendenza da oppioidi che aveva sviluppato mentre cercava di controllare il dolore causato dalle ferite della prima guerra mondiale.
Burns ha affermato che la maggior parte dei pazienti sono considerati troppo incompetenti per sostenere un processo oggi. Altri sono stati dichiarati non colpevoli per pazzia, mentre altri sono in tutela.
I sei edifici vuoti che la contea sta affittando per fondare le comunità di assistenza della contea di Los Angeles sono vacanti dall’inizio degli anni 2000.
Si prevede che 70 posti letto in alloggi temporanei verranno aperti alla fine del 2027, mentre i letti subacuti saranno completati all’inizio del 2028. Non è stata ancora stabilita una data di completamento per gli alloggi di supporto permanenti.
“La giornata di oggi segna un’importante pietra miliare nell’affrontare la crescente crisi di salute mentale della California”, ha affermato il senatore dello stato Bob Archuleta (D-Pico Rivera), che ha avuto un ruolo determinante nell’affitto degli edifici allo stato., All’inaugurazione di venerdì. “Invece di restare vuoti, questi edifici ora avranno spazi di cura, recupero e stabilità.”
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