La partenza di Chad Baker-Mazara dall’USC è derivata da molteplici eventi

La decisione della USC di licenziare il capocannoniere e tiratore da tre punti Chad Baker-Mazara domenica sull’orlo della postseason ha lasciato molti a chiedersi perché l’allenatore Eric Musselman avrebbe volontariamente distrutto le già scarse speranze della sua squadra di partecipare al torneo NCAA.

Per Gilbert Arenas, ex stella della NBA e conduttore di podcast il cui figlio, Alizah, è una matricola dei Trojan, la mossa è stata particolarmente sorprendente. Così domenica è andato sui social media, indossando la maglia numero 4 dell’USC di Baker-Mazar, per condividere la sua frustrazione.

“Subito prima del torneo? Cosa facciamo?” Video del dottor Arenas. “Il nostro miglior giocatore? Il signor I-get-bucks? Ogni sera, li porta ogni sera. 18, 20 garantiti ogni notte.”

“Quando sei il miglior giocatore della squadra, qualunque cosa tu dica, hai ragione”, ha continuato.

Ma la decisione di separarsi da Baker-Mazara non è stata basata su un incidente isolato, ha detto pubblicamente al Times una persona a conoscenza della decisione ma non autorizzata a discuterne, ma piuttosto il culmine di una stagione di problemi che si è svolta dopo la seconda metà della sconfitta di sabato contro il Nebraska.

I Trojans erano sotto di tre punti a tre minuti dall’inizio del secondo tempo quando Baker-Mazara guidava in transizione dietro l’attaccante degli Huskers Price Sandfort, che stava guidando per un layup. Baker-Mazara ha accorciato le distanze e ha collegato la palla. Poi cadde sul legno duro.

Baker-Mazara ha saltato tre partite il mese scorso per una distorsione al ginocchio di I grado e ha saltato tutti gli allenamenti a causa di altri infortuni minori. Ma dopo essersi sdraiato sul campo per alcuni secondi, ha camminato con i propri piedi lungo il tunnel del Galen Center verso gli spogliatoi dell’USC.

Baker-Mazara esce dal tunnel pochi minuti dopo con un evidente sobbalzo. Si è seduto a bordo campo sulla linea di fondo, due sedie sotto la guardia ferita Rodney Rice.

La vista di Baker-Mazara seduto lontano dal resto della squadra ha sollevato interrogativi dopo la partita, ma la disposizione dei posti non era insolita per Baker-Mazara, che si è seduto lì più volte in questa stagione. Ciò che è strano è stato il modo in cui Baker-Mazara ha gestito il resto del tempo quando ha detto allo staff dell’USC che non poteva riprendere la partita.

Mentre l’USC si districava senza di lui nel secondo tempo, Baker-Mazara era per lo più fuori dai giochi. Ad un certo punto, è andato dietro la panchina dell’USC e ha chiacchierato con i tifosi in prima fila.

L’incidente in sé avrebbe potuto essere innocente. Ma alla fine di una stagione piena di momenti simili, la pazienza si è esaurita.

La mattina dopo Baker-Mazara non era più con il gruppo.

L’USC non ha rivelato il motivo della sua partenza. Ma lo staff era ben consapevole quando la primavera scorsa hanno portato qui il ragazzo del sesto anno dell’ultimo anno che la sua lunga storia nel basket universitario era piena di momenti altrettanto turbolenti. La USC è stata la quinta scuola di Baker-Mazara in sei stagioni.

“Non ci sarà mai un momento di noia”, ha detto Musselman a maggio. “Forse ho qualcosa in più nel mio piatto.”

Baker-Mazara ha trascorso la sua stagione da matricola al Duquesne prima di trasferirsi nello stato di San Diego. È stato nominato al Mountain West al secondo anno, ma l’allenatore Brian Dutcher lo ha espulso dalla squadra perché saltava le lezioni, falliva i test, mancava i compiti ed era rimasto così indietro nelle sue lezioni che non riusciva a recuperare.

Baker-Mazara ha detto al San Diego Union Tribune la scorsa primavera che per lei è stato “un momento di formazione”. Ha assicurato di aver “imparato la lezione”.

“Alcune persone devono affrontare la situazione in modi diversi”, ha detto Baker-Mazara all’Union Tribune. “Dovevo andare così… Entrambi i miei genitori erano pazzi. Per settimane è stato il fiore delle orecchie: ‘Amico, cosa stai facendo?’ Erano settimane. Ho dovuto staccarmi le orecchie un paio di volte.”

Finì al Northwest Florida State, un junior college a Niceville, in Florida, prima di firmare con Auburn. All’epoca, secondo l’Union Tribune, Dutcher parlò al telefono con l’allora allenatore dell’Auburn Bruce Pearl. Le ha detto che i problemi di Baker-Mazara non erano in tribunale, ma che lei “ha solo bisogno di gestire meglio la sua vita, essere più organizzata, essere più puntuale, fare tutte le piccole cose”.

Pearl e Auburn si sono rivelati una buona scelta; Anche Baker-Mazara si è guadagnato un po’ di ira lì, dopo essere stato espulso per aver dato una gomitata alla nuca a un giocatore di Tide contro il rivale Alabama nella seconda metà della gara da due punti di Auburn. Pearl in seguito l’ha difesa sui social media.

Pearl, ora analista di basket del college, ha detto lunedì, alla luce del licenziamento di Baker-Mazara, che la guardia era “un ragazzo incredibilmente talentuoso con un vero dono” ma che le sue “emozioni hanno avuto la meglio su di lui molte volte”.

“Ci ha aiutato ad arrivare alle Final Four, abbiamo vinto un campionato con lui”, ha detto Pearl lunedì durante il Wake Up Barstool di FS1. “Se fosse andata bene, sarebbe stato il ventesimo miglior giocatore scelto nel draft NBA lo scorso anno.

“Ma sappiamo tutti che Chad ha delle brutte giornate.”

Regolarmente in questa stagione, Baker-Mazara ha dato vita all’offensiva dei Trojan. Quando Rodney Rice subì un infortunio alla spalla a fine stagione a novembre, Baker-Mazara divenne ancora più importante per l’attacco dell’USC e rispose alla chiamata, segnando una media di 26 punti a partita nelle prime sette partite dei Trojans senza Rice. Anche nella sua ultima partita contro il Nebraska, Baker-Mazara ha segnato 14 punti in 16 minuti del primo tempo. Contro l’UCLA, ha messo a segno tre triple consecutive. Sabato scorso ha segnato 14 punti consecutivi.

Ma ci sono state anche stagioni in cui lo status di Baker-Mazara era enigmatico mentre si allenava prima che i Big Ten giocassero e affrontava quello che, all’epoca, si pensava fosse un infortunio al collo, solo per presentarsi nella formazione dei Trojans contro Michigan e Michigan State. Ha segnato una media di soli 20 minuti in entrambe le partite.

A marzo, i momenti più instabili di Baker-Mazara iniziarono a eclissare gli altri suoi contributi agli occhi dello staff della USC. Tuttavia, con il tempo che stringe per salvare la loro stagione, la domanda che tutti, non solo Gilbert Arenas, si pongono è come i Trojan intendono sostituire quella produzione.