Il mio mal di denti mi ha portato a una scoperta terrificante: invecchiando, il sistema di cure dentistiche è pieno di carie.

Recentemente ho avuto un fastidioso mal di denti e questo ha portato a una rivelazione più dolorosa.

Se dovessimo fare una radiografia dello stato dell’assistenza sanitaria orale negli Stati Uniti, soprattutto per le persone di età pari o superiore a 65 anni, il quadro sarebbe pieno di carie.

“Probabilmente è peggio di quanto immagini”, afferma Elizabeth Mertz, professoressa e ricercatrice dell’UC San Francisco. Centro Forza Sanitaria Ricercatori che studiano gli ostacoli alle cure dentistiche per gli anziani.

Mertz una volta si riferì al sistema di assistenza sanitaria orale, sdentato e pieno di lacune – che in realtà non è un sistema – come “un disastro”.

Ma torniamo al mal di denti, mentre prendo degli antidolorifici. Mi dava fastidio da settimane, così sono andata dal mio dentista, sperando per il meglio e preparandomi al peggio, due estrazioni in meno di due anni.

Facciamo una tripletta.

Il mio dentista ha detto che un molare deve essere scheggiato a causa di una rottura cellulare chiamata riassorbimento, e un parodontologo nel suo studio ha suggerito un innesto osseo ed eventualmente un impianto. L’intero processo richiederà diversi mesi e costerà all’incirca il prezzo di una vacanza gonfia.

Sono fortunato ad avere un ottimo dentista e una copertura dentale tramite il mio datore di lavoro, ma come sa chiunque abbia un piano privato, l’assicurazione dentale può a malapena essere definita assicurazione. È pulito e adatto per le routine preventive di base. Ma per procedure più complicate e costose – che aumentano con l’età – puoi spendere fino alla metà del costo totale, con un limite di pagamento annuale compreso tra $ 1.500.

“Il motivo principale dei ritardi nelle cure odontoiatriche”, ha affermato Martz, “sono i costi vivi”.

Quindi ho pensato che, dal punto di vista dei costi, sarebbe stato meglio abbandonare la mia copertura medica e dentistica e passare a un piano Medicare che costa di più – Medicare Advantage – ma include opzioni di cure dentistiche. Quasi all’unanimità, i miei due dentisti lo hanno sconsigliato perché i piani di integrazione Medicare possono essere molto limitati.

Sceglierlo può creare confusione e richiedere molto tempo, e nessuno ti avverte in anticipo che l’invecchiamento è un lavoro di per sé, i benefici sono scarsi e le cure specialistiche di cui avrai più bisogno (odontoiatria, vista, udito e cure a lungo termine) non sono incluse nel pacchetto base. È come se Medicare fosse stata progettata da burloni, e ne stiamo pagando il prezzo ora che la percentuale della popolazione di età pari o superiore a 65 anni esplode.

Allora cosa dovrebbero fare le persone quando i loro denti si allentano con l’avanzare dell’età?

Un’amica in pensione mi ha detto che lei e suo marito non hanno un’assicurazione dentale perché costa troppo e la copertura è troppo bassa, e si scopre che non sono soli. Secondo alcune stime, La metà dei residenti negli Stati Uniti di età pari o superiore a 65 anni non ha un’assicurazione dentale.

In realtà non è una cattiva opzione, dice Marge, dato il costo dei premi assicurativi e dei co-pagamenti, compresi i massimali. E anche se hai un’assicurazione, molti dentisti non la accettano perché i rimborsi sono stagnanti mentre i loro costi sono aumentati.

Ma senza un’assicurazione, molte persone semplicemente non vanno dal dentista finché non ne hanno bisogno, e questo può essere pericoloso.

“I problemi dentali sono chiaramente associati al diabete”, così come i problemi cardiaci e altri problemi di salute, afferma Paolo Glassmann, Preside associato, Scuola di Odontoiatria della California Northstate University.

C’è un’altra opzione, e Mertz la definisce turismo dentale, affermando che Messico e Costa Rica sono destinazioni popolari per i residenti negli Stati Uniti.

“Puoi prenderti una settimana libera e lavorare dal dentista e uscire prima di quanto pagheresti negli Stati Uniti”, ha detto.

Dentista di Tijuana Dottor Oscar Ceballos Mi ha detto che circa l’80% dei suoi pazienti provengono dal nord del confine e dalla Florida, Wisconsin e Alaska. Ha pazienti tra gli 80 e i 90 anni che tornano da anni perché la loro assicurazione negli Stati Uniti era costosa, la copertura era limitata e le spese vive erano insostenibili.

“Ad esempio, un impianto dentale costa circa $ 3.000-$ 5.000 in California”, ha detto Ceballos. Nel suo ufficio, a seconda dei dettagli, lo stesso servizio costa “da 1.500 a 2.500 dollari”. I costi sono più bassi perché la manodopera, l’affitto degli uffici e altre spese generali sono più economici che negli Stati Uniti, ha detto Ceballos.

Mentre parlavamo al telefono, Ceballos ha sbirciato nella sua sala d’attesa e ha detto che erano tre pazienti provenienti dagli Stati Uniti. Ha passato il cellulare a John Lane, un cittadino di San Diegan che ha detto che va a sud del confine da nove anni.

“La ragione principale è la qualità delle cure”, ha detto Lane, che mi ha detto di riferirsi a se stesso come a 39 anni, con “circa 40 anni in più” di tempo sull’orologio.

Ceballos “è coscienzioso e dispone di strutture pulite, sterili e moderne dal punto di vista medico come quelle che potresti trovare negli Stati Uniti”, ha detto Lane, che ha accompagnato sua moglie da San Diego per una nuova corona.

“Il costo è inferiore del 50% rispetto a quello che sarebbe negli Stati Uniti”, ha detto Lane, e talvolta il risparmio è anche maggiore.

Vieni quest’estate, Lane potrebbe vedere ancora più californiani nella sala d’attesa di Cebelos.

“Raccomandato Tagli ai finanziamenti ai programmi odontoiatrici Medi-Cal avrà un impatto devastante sui residenti più vulnerabili del nostro stato”, ha affermato il dentista Robert Hanlon, presidente della California Dental Assn.

In base all’imposta sul tabacco della Proposition 56 del 2016, i dentisti hanno ricevuto un compenso supplementare, ma tali aumenti potrebbero essere eliminati con la proposta di taglio del bilancio. Circa il 40% dei dentisti nello stato accetta i pagamenti Medi-Cal così come sono, e Hanlon mi ha detto che un sondaggio CDA ha mostrato che la metà smetterebbe di accettare i pazienti Medi-Cal e molti accetterebbero meno pazienti.

“È allarmante che, quando i costi dell’assistenza sanitaria sono ai massimi storici, lo stato stia valutando la possibilità di ridurre i finanziamenti del programma riportandoli ai livelli degli anni ’90”, ha detto Hanlon. “Questi tagli… costringeranno i pazienti a rinunciare o a ritardare le cure odontoiatriche primarie, portando a emergenze completamente prevenibili in reparti di emergenza già sovraffollati.”

Somkene Okwuego, che da bambino era un paziente occasionale presso la clinica della Hermann Ostrow School of Dentistry della USC nel sud di Los Angeles, si diplomerà tra pochi mesi.

Ho scritto per la prima volta di Okwuego tre anni fa, dopo che si era laureato in gerontologia, e qualche giorno fa mi ha detto che molti dei suoi pazienti odontoiatrici sono anziani e non hanno Medi-Cal o alcuna assicurazione. Ha lavorato anche in una clinica odontoiatrica di piccole dimensioni e, dopo la laurea, ha intenzione di lavorare in una clinica che offra cure odontoiatriche gratuite o scontate.

soldi Dice che la “correzione del sorriso” dei suoi pazienti è un vantaggio e aumenta la loro immagine di sé, il che può aiutare “quando stanno cercando di trovare un lavoro”. Quando sono andato a trovarla giovedì, era con il paziente di 83 anni Jimmy Stewart.

Stewart, un veterano dell’esercito, mi ha detto che aveva problemi a ottenere cure odontoiatriche al VA ed era passato anni senza vedere un dentista prima che un amico gli consigliasse la Ostrow Clinic. Ha detto di avere estrazioni e cure restaurative di alta qualità presso la USC, con lavoro coperto dalla sua assicurazione Medi-Cal.

Ho detto a Stewart che potrebbero esserci dei tagli a Medi-Cal in cantiere quest’estate.

“Sarei ubriaco”, ha detto.

Lui e tante altre persone.

steve.lopez@latimes.com