Dopo che l’UCLA era sotto di ben 23 punti nel primo tempo, Donovan Dent ha fatto la sua migliore imitazione di Tyus Edney – guidando lungo la costa per il drive vincente ai tempi supplementari mentre l’UCLA ha sbalordito il numero 10 dell’Illinois sabato sera al Pauley Pavilion.
“Lascia che ti parli dell’allenamento: la palla entra, sembri intelligente”, ha detto l’allenatore dell’UCLA Mick Cronin dopo aver aperto la sua conferenza stampa post partita, riferendosi al vincitore della partita del secondo turno del torneo Coast-to-Coast NCAA del 1995 di Edney. “Bambini giustiziati.”
I tifosi dei Bruins hanno preso d’assalto il campo quando i funzionari hanno rivisto e confermato il cicalino che ha fatto cadere l’Illini. 95-94.
L’UCLA (18-9, 10-6 Big Ten) non è mai stata in vantaggio per più di cinque punti e ha lottato attraverso molteplici pareggi e cambi di vantaggio per guadagnare la vittoria distintiva e che ha cambiato lo slancio.
La vittoria è stata particolarmente importante per le possibilità dei Bruins nel torneo NCAA dopo le due sconfitte contro il numero 2 del Michigan e il numero 15 del Michigan State durante il viaggio la scorsa settimana. L’Illinois è stato il terzo avversario del quadrante 1 e il decimo nemico della conferenza che l’UCLA ha sconfitto in questa stagione con quattro partite rimanenti prima dell’inizio del Big Ten Tournament.
“Per i primi 10 minuti non abbiamo eseguito una cosa su cui ci eravamo allenati perché eravamo arrabbiati, perché stavano tirando”, ha detto Cronin. “Non mi è piaciuta la loro espressione prima della partita. Penso che fosse quasi come se avessero perso la fiducia”.
Oltre alle grandi sconfitte consecutive, la vittoria sull’Illinois (22-5, 13-3) è stata una spinta per il programma dell’UCLA sulla scia di due controversie virali durante e dopo la sconfitta di martedì contro gli Spartans. Cronin mandò il suo giocatore, il centro Steven Jamerson II, negli spogliatoi dopo aver commesso un grave fallo che seguiva l’UCLA di 27 punti e rimproverò un giornalista dopo la partita per aver posto quella che il focoso allenatore definì una delle peggiori domande che avesse mai posto.
Anche se gli eventi hanno portato ad alcune richieste pubbliche per il licenziamento di Cronin, la squadra si è riunita e ha tenuto incontri con più giocatori prima della grande vittoria di sabato.
“Il rumore esterno e tutto il resto, tutti possono parlare, qualunque cosa. Tuttavia, tutto dipende da ciò che accade nello spogliatoio”, ha detto Dent. “Siamo al punto più alto insieme come squadra, quindi questo la dice lunga.”
L’Illini, noto per la sua abilità nel tiro da tre punti, ha effettuato 10 dei primi 19 tiri da oltre l’arco, contribuendo pesantemente al loro parziale di 20-0 durato circa sei minuti a metà del primo tempo. Quel tiro si è interrotto, soprattutto all’inizio del secondo tempo, con una doppia doppia di Dent e una prestazione da 20 punti di Eric Dailey Jr., consentendo all’UCLA di rimontare.
L’Illini ha realizzato solo tre triple negli ultimi 25 minuti di gioco, incluso uno 0 su 5 ai tempi supplementari, finendo con il 31% di tiri da tre punti rispetto al 39% dei Bruins.
Cronin ha detto che l’UCLA è stata particolarmente rispettosa nel respingere le matricole stella dell’Illinois Keaton Wagler e Keelan Boswell, che hanno segnato 32 punti, costringendo le opzioni secondarie dell’Illini a prendere la maggior parte dello sforzo dalla lunga distanza.
“Non dirmi che non siamo capaci”, ha detto Cronin, riferendosi alle critiche alla difesa dell’UCLA.
Anche l’Illinois è stato dominante sul vetro, ottenendo 20 rimbalzi offensivi, creando seconde possibilità che hanno forzato i tempi supplementari e li hanno portati in vantaggio con quattro secondi rimasti ai tempi supplementari. Tuttavia, la percentuale di tiro molto più forte dei Bruins, pari al 51% rispetto al 41% dell’Illinois, combinata con le spinte di Dent verso il canestro, è stata sufficiente per dare all’UCLA la vittoria.
“Siamo rimasti intrappolati in un paio di scambi, un paio di arrampicate. Non siamo riusciti a raggiungere ottime posizioni di rimbalzo, il che ci ha fatto male lì”, ha detto l’attaccante Tyler Bilodeau. “Nonostante ciò abbiamo dimostrato grande tenacia.”
Wagler è andato a canestro verso la fine del secondo tempo ed è stato colpito da Dailey, che ha commesso fallo ed è uscito dalla gara. Wagler ha effettuato due tiri liberi a 19 secondi dalla fine per pareggiare. Dent ha poi sbagliato una tripla con un secondo rimasto, mandando la partita ai tempi supplementari.
Le squadre erano a due punti l’una dall’altra durante i tempi supplementari. Trent Perry ha effettuato due tiri liberi a 16 secondi dalla fine portando l’UCLA in vantaggio per 93-92.
L’attaccante dell’UCLA Xavier Booker festeggia con i fan dopo che i Bruins hanno sconfitto il numero 10 dell’Illinois sabato al Pauley Pavilion.
(Jay C. Hong/Associated Press)
Ben Humricus ha mancato una tripla e Wagler ha ribaltato un rimbalzo dando all’Illinois un vantaggio di 94-93 con 4,9 secondi rimasti.
Dopo due timeout, Dent è entrato sul lato sinistro del campo e ha guidato per tutta la lunghezza del campo prima che il centro dell’Illinois di 7 piedi e 2 Jvonimir Ivicic passasse sotto e colpisse il layup vincente.
Dopo che Dailey e l’ex guardia dell’Illinois Skye Clark hanno entrambi subito un fallo a fine partita, Bilodeau, che ha una media di 18,1 punti a partita in questa stagione, ha preso il sopravvento. L’attaccante è rimasto a due punti nel primo tempo, ma si è ripreso tardi e ha concluso con 18 punti.
“Sono felice che quando sono uscito, quei ragazzi hanno continuato ad andare avanti con quell’intensità e quell’energia”, ha detto Dailey. “Questo è quello che voglio.”
Dietro Dailey e Bilodeau, Clark ha segnato 10 punti, Xavier Booker ha aggiunto 16 punti dalla panchina e Dent ha ottenuto 15 dei 21 assist dell’UCLA, inclusi 14 punti per la sua settima doppia doppia della stagione.
I Bruins affrontano la rivale USC martedì sera al Pauley Pavilion alle 20:00.
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