Di recente, mentre navigavo con gli amici nella Baia di San Francisco, mi sono piaciuti gli avvistamenti di focene, cormorani, pellicani, foche e leoni marini, e poi il pennacchio e lo scintillio di una balena grigia che mi hanno fatto riflettere. Recentemente ne sono stati visti diversi all’interno della baia.
Le balene grigie della California sono state considerate una storia di successo ambientale sin dal Marine Mammal Protection Act del 1972 e dal divieto globale della caccia alle balene a fini commerciali del 1986. Sono anche un’importante attrazione turistica durante la loro migrazione annuale di andata e ritorno di 12.000 miglia tra l’Artico e le lagune riproduttive della Bassa California. Alla fine dell’inverno e all’inizio della primavera – quando virano a nord e sono più vicini alla riva, con le madri che proteggono i vitelli – possono essere visti non solo dalle barche per l’osservazione delle balene, ma anche al largo della costa della California a Point Loma di San Diego, Point Lobos e Bodega Head di Monterey e North Shelter Co.
Nel 1972 si contavano circa 10.000 balene grigie nella popolazione del Pacifico orientale. Generazioni di caccia alle balene hanno spazzato via le popolazioni occidentali: oggi ne sopravvivono solo 150 provenienti dall’Asia orientale e dalla Russia. Nei quattro decenni trascorsi dall’approvazione del Marine Mammal Protection Act, il numero delle balene franche orientali è aumentato costantemente fino a 27.000 nel 2016, una storia di speranza di conservazione che porta alla ripresa. Poi, inaspettatamente, negli ultimi nove anni, la popolazione delle balene grigie orientali è crollata, diminuendo di oltre la metà arrivando a 12.950, secondo un recente rapporto. Rapporto dalla National Oceanic and Atmospheric Administration, Numero più basso dal 1970.
Le mutevoli condizioni odierne dell’oceano e del ghiaccio artico, insieme al cambiamento climatico causato dai combustibili fossili, mettono nuovamente la specie a rischio di estinzione.
Sebbene ci siano state alcune variazioni storiche nella loro popolazione, le balene grigie – creature maestose che possono crescere fino a 50 piedi di lunghezza e pesare fino a 80.000 libbre – ora muoiono regolarmente di fame a causa della scomparsa delle loro principali fonti di cibo. Questi includono piccoli anfipodi simili a gamberetti nelle zone di alimentazione estiva delle balene nell’Artico. È lì che i filtratori di fanoni trascorrono l’estate rimpinzandosi di minuscoli crostacei dal fondo fangoso dei mari di Bering, Chukchi e Beaufort, creando tane o tane poco profonde nel processo. Ma, man mano che il ghiaccio marino si ritira, ci sono meno alghe ghiacciate di cui nutrirsi per gli anfipodi che nutrono le balene. Anche le balene malnutrite e affamate producono meno prole.
Poiché sempre più balene muoiono, la NOAA dichiara un “evento insolito di mortalità” in California nel 2019. Tra il 2019 e il 2025, almeno 1.235 balene grigie sono morte al largo della costa occidentale. Si tratta di un valore otto volte superiore a qualsiasi media decennale precedente.
Mentre il 2024 sembrava in qualche modo riprendersi, il 2025 ha riportato tassi di vittime elevati. Le balene affamate ora vengono a nutrirsi negli estuari affollati come la Baia di San Francisco, rendendole vulnerabili alla navigazione. Nove persone sono morte nel Golfo lo scorso anno in attacchi navali e altre 12 sembrano essere morte di fame.
Michael Stocker, direttore esecutivo di Acoustic Group Ricerca sulla conservazione degli oceaniDal 2006 conduce l’osservazione delle balene nella Laguna di San Ignacio, un terreno fertile per le balene grigie in Bassa California. “Quando abbiamo iniziato, nella laguna c’erano 400 balene adulte, tra cui 100 madri e i loro piccoli,” mi ha detto. “Quest’anno abbiamo visto circa 100 balene adulte, incluse solo cinque coppie madre-cucciolo.” Laddove una volta i cacciatori non osavano cacciare, ha detto che recentemente “le orche sono entrate nella laguna e hanno mangiato alcuni cuccioli perché non c’erano abbastanza balene adulte per resistere loro”.
California meridionale Censimento delle balene grigie E Progetti comportamentali L’anno scorso è stato registrato un numero record di vitelli.
Il rifiuto delle nazioni del mondo, che si sono recentemente riunite al vertice sul clima COP30 in Brasile, di rispettare gli impegni precedenti per ridurre la perdita di ghiaccio marino artico e le emissioni di gas serra, suggerisce che le balene grigie e altri animali selvatici hanno un potenziale nei nostri mari in via di riscaldamento, comprese le specie alimentari di base per l’uomo come salmone, merluzzo e aringhe.
La California ha chiuso l’ultima stazione baleniera della nazione nel 1971. Eppure le balene che un tempo venivano cacciate per il loro petrolio stanno soffrendo gli effetti del petrolio o “olio di roccia” che ha sostituito il loro grasso fuso come fonte di luce e lubrificazione. Perché la combustione di petrolio, carbone e gas sta surriscaldando il nostro pianeta blu. Mentre negli ultimi decenni gli esseri umani hanno iniziato ad apprezzare le balene come esseri senzienti, a causa della caccia, la nostra sanità mentale viene messa in discussione quando non riusciamo a mantenere la promessa di un futuro energetico pulito e privo di emissioni di carbonio. Questa potrebbe essere l’ultima speranza della balena grigia, se ce n’è una.
David Helverg è il direttore esecutivo di Blue Frontier, un gruppo di politica oceanica, e co-conduttore di “Marea crescente: il podcast sull’oceanoAutore di “Lei sta arrivando”.Foresta del mare: La vita straordinaria e il futuro in pericolo delle alghe.
