In una festa che celebra l’amore e l’affetto, migliaia di appassionati appassionati di basket si sono riversati all’Intuit Dome per tifare per i loro giocatori NBA preferiti in una triplice competizione di abilità alla vigilia del 75° All-Star Game annuale della lega.
L’inizio entusiasmante di sabato è stato il concorso a tre punti: uno dei premi più ambiti dell’All-Star Weekend da quando Larry Bird vinse il concorso iniziale e i due successivi nel 1986.
Damian Lillard di Portland si è unito a Bird e Craig Hodges (1990-92) come gli unici tre volte vincitori con una prestazione straordinaria nel round finale, finendo con un punteggio di 29 – due migliori del secondo classificato e campione del 2018 Devin Booker di Phoenix. Lillard è a pari merito per il miglior punteggio nel round delle finali stabilito da Karl-Anthony Towns nel 2022.
“Sono entusiasta di essere qui per fare questo”, ha detto Lillard, nove volte All-Star che è fermo in questa stagione dopo aver subito un intervento chirurgico per riparare un tendine d’Achille strappato lo scorso maggio. “Non posso dire che sapevo che avrei vinto, ma ero fiducioso. È la sesta volta che lo faccio… mi è sembrato un gioco.”
Lillard era secondo nella finale e guardava con ansia dalla panchina mentre sembrava che Booker lo avrebbe superato prima di sbagliare i suoi ultimi tre tiri dall’angolo.
“Alla fine ero alla sua mercé, ma ha funzionato”, ha detto Lillard, che ha segnato 24 punti nel 2023 e 26 nel 2024. “Ero un fan una volta – sono andato all’All-Star Game a Oakland da bambino – e i fan vogliono vedere i loro ragazzi. Questo è ciò che mi fa venire voglia di farne parte”.
Nel primo turno, otto giocatori avevano 70 secondi per tirare 27 palline da cinque punti designati del campo. Booker ha ottenuto il punteggio più alto (30, uno in meno rispetto al record) e il debuttante di Lillard e Charlotte Conn Neupel ha chiuso con 27 punti. Donovan Mitchell (24), Norman Powell (23), Jamal Murray (18), Tyrese Maxey (17) e Bobby Portis Jr. (15) sono fuori.
Poi c’è stata la competizione Shooting Stars, che è tornata all’All-Star Weekend dopo una pausa di 10 anni e comprendeva quattro squadre, ciascuna composta da due attuali giocatori NBA e una “Leggenda” in pensione.
Jalen Brunson, Towns e Allan Houston hanno portato il Team Knicks alla vittoria per 47-38 sul Team Cameron, che comprende l’ex allievo del Duke Jalen Johnson, Knuppel e l’ex Clipper Corey Maggett.
“È stato grandioso e il gioco è diventato più internazionale”, ha detto Brunson, che ha ricevuto un lasciapassare da suo padre, Rick, assistente allenatore a New York. “Il basket è un linguaggio universale. Vincere è sempre divertente, non solo battere una squadra della Duke.”
In semifinale, il Team Knicks ha sconfitto il Team Harper (Dylan Harper di San Antonio, Ron Harper Jr. di Boston e il loro padre, il cinque volte campione NBA Ron Harper) e il Team Cameron All-Stars (Scotty Burns di Toronto, Chet Holmgren di Oklahoma City e il tre volte Richer-Humter).
Da sinistra, Rick Brunson, Alan Houston, Jalen Brunson e Karl-Anthony Towns tengono il trofeo dei vincitori dopo la competizione Shooting Star.
(Jay C. Hong/Associated Press)
Si trattava del vecchio che trasportava il giovane?
“Ha fatto il suo lavoro”, ha scherzato Towns di Houston, che ha giocato per i Knicks dal 1996 al 2005 e ricopre il ruolo di direttore generale della loro squadra della G League.
Shooting Stars era una caratteristica regolare dal 2004 al 2015 e originariamente prevedeva un giocatore NBA, un giocatore WNBA e un giocatore in pensione per ciascuna squadra che tirava dalle quattro posizioni. Quest’anno, ogni squadra aveva 70 secondi per segnare punti tirando da sette punti che valevano da due a quattro punti.
A completare i festeggiamenti di San Valentino c’è stata la gara di schiacciate, molto apprezzata dal pubblico, che ha messo in mostra l’individualità e l’atletismo di quattro partecipanti per la prima volta: il centro dei Lakers Jackson Hayes, l’attaccante di San Antonio Carter Bryant, l’attaccante di Miami Keshad Johnson e la guardia esordiente di Orlando Jess Richard.
Il Johnson da 6 piedi e 6, che ha misurato un salto verticale di 42 pollici alla mietitrebbia del draft 2024, alla fine ha alzato il trofeo d’oro dopo un totale del round finale di 97,4. Ha superato il bordo nel suo ultimo tentativo, poi ha lanciato per tutta la lunghezza del campo e si è alzato per un inceppamento del mulino a vento nel suo ultimo tentativo.
“Tutti fanno un po’ di rumore”, ha detto poi un felice Johnson nella sala stampa. “È un sogno. Ho battuto le probabilità. Ogni anno ho guardato la gara delle schiacciate e ho imparato da tutti prima di me.”
Il vincitore della schiacciata Keshad Johnson va tra le gambe mentre schiaccia.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Bryant si è piazzato secondo con un 93 nonostante un punteggio perfetto di 50 quando ha fatto rimbalzare la palla dal pavimento, una cosa con una sola mano sotto i suoi piedi che ha suscitato fragorosi applausi al suo primo tentativo prima di una meno difficile schiacciata a 360 gradi allo scadere del tempo al suo secondo tentativo.
“Volevo davvero che finisse ultimo”, ha detto Johnson. “Siamo entrambi della U of A (Arizona), quindi volevamo mettere su uno spettacolo e lo abbiamo fatto.”
Tutti e quattro i giocatori hanno tentato due schiacciate nel round di apertura, ricevendo un punteggio compreso tra 40 e 50 per ogni tentativo. Bryant (94,8) e Johnson (92,8) si sono qualificati per la schiacciata finale, dove entrambi hanno effettuato altri due tentativi.
“Schiacciare è un’arte ed è difficile inventare cose nuove”, ha detto Johnson, un nativo di Oakland che ha saltato la sua prima schiacciata sul rapper della Bay Area E-40. “Il mio obiettivo è essere semplicemente me stesso e metterci il mio gusto.”
Acclamato dal pubblico della sua città natale, Hayes è arrivato terzo con 91,8 e Richardson, figlio del due volte vincitore Jason Richardson, è stato ultimo con 88,8.
I giudici erano gli ex campioni Nate Robinson, Dominique Wilkins, Brent Barry, Dwight Howard e fan dell’app NBA.
Il centro dei Lakers Jackson Hayes tenta una schiacciata con il tomahawk.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Julius Irving vinse il primo Dunk Contest nel 1976, un anno prima della fusione ABA-NBA. Robinson (2006, 2009, 2010) e Mac McClung sono gli unici tre volte vincitori. McClung, il precedente campione e l’unico giocatore a vincere per tre anni consecutivi, aveva annunciato a gennaio che non avrebbe difeso il suo titolo.
Ciò ha aperto le porte a un nuovo vincitore per Johnson.
“Essere non scelto nel draft, essere nella G League ed essere un perdente nello stato di San Diego… ho imparato a sognare”, ha detto Johnson, che ha giocato un ruolo chiave nella sorprendente corsa degli Aztechi agli Sweet 16 del torneo NCAA nel 2023 prima di trasferirsi in Arizona. “Sono così grato di essere qui. Vengo da Oakland, la costa occidentale è la mia casa e sento che i fan sono con me”.
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