L’unico olimpionico invernale di Porto Rico a ispirare

Cortina d’Ampezzo, Italia – La squadra portoricana non è grande ai Giochi invernali di Milano-Cortina.

In realtà, Kelly Delka È alto solo 5 piedi e 3 e pesa circa 120 libbre. Questo è tutto; Questa è l’intera squadra di Porto Rico.

Il suo unico evento è lo skeleton, in cui gli atleti viaggiano a circa 80 miglia all’ora lungo una pista di ghiaccio lunga un miglio con 16 curve. E non sarà a caccia di medaglie nella fase finale di sabato dopo aver terminato 24esimo su 25 atleti nelle due manche di venerdì.

Eppure la sua presenza è altrettanto importante perché significa che Porto Rico ha una squadra qui, anche se si trattava di una sola persona. Per gran parte del secolo non fu così.

“Ho contattato la federazione. Mi hanno detto, ‘Ehi, stanno cercando di far crescere la loro federazione invernale. Forse è qualcosa in cui saresti interessato ad aiutare'”, ha detto. “Così, nel 2018, ho rinunciato a tutto e da allora vivo sull’isola.”

Porto Rico è stato il primo passo verso quella che si sperava fosse la rinascita di un programma olimpico invernale che era stato raso al suolo.

Nel 2002, l’isola avrebbe dovuto inviare una squadra di bob ai Giochi invernali di Salt Lake City, ma uno dei suoi slittini non ha potuto dimostrare di soddisfare i requisiti di residenza di Porto Rico. Imbarazzato, il comitato olimpico locale non solo ha ritirato la sua squadra composta da due membri, ma ha anche revocato l’accreditamento per tutti gli sport invernali dell’isola.

Un atleta non avrebbe rappresentato la regione ai Giochi invernali per altri 16 anni, fino a quando Charles Flaherty, uno sciatore adolescente di origine americana trasferitosi a Porto Rico all’età di nove anni, ha gareggiato ai Giochi invernali del 2018. Un anno dopo è stata fondata una federazione di hockey sul ghiaccio e una federazione di curling nel 2023.

Tra queste due cose, Delca, 38 anni, ha fatto il suo debutto olimpico portando la bandiera portoricana insieme al fratello minore di Charles, William Flaherty, alla cerimonia di apertura a Pechino.

Lo ha portato lui stesso in Italia.

Poiché Porto Rico è un territorio degli Stati Uniti senza personalità giuridica, i suoi residenti sono cittadini statunitensi, ma per rappresentare l’isola alle Olimpiadi, devi essere nato a Porto Rico, avere un genitore o un nonno nato lì o vivere lì da almeno due anni.

Era questo requisito fondamentale che Delka, originario del Texas, cercò di soddisfare quando si trasferì sull’isola.

“Amo l’isola, amo la gente”, ha detto. “Probabilmente vivrò lì per sempre.”

Saltatrice con l’asta e cheerleader presso l’Università del Nord del Texas, Delka è stata presentata a Skeleton da Johnny Quinn, un altro nativo del Nord del Texas che gareggiava in bob. Ha fatto il suo debutto internazionale nel 2013 e gareggiava per gli Stati Uniti alla fine del 2017, quando la federazione di Porto Rico chiamò.

Lasciare un gruppo da solo è stato più difficile di quanto si aspettasse.

“Questa è stata la parte più difficile”, ha detto. “Quando vai da solo, è un viaggio piuttosto solitario. E poi non avere un allenatore a tempo pieno, perché devi pagare anche per quello.

“Amo lo sport. Non sarei qui se non lo amassi, perché sicuramente non si guadagna da esso.”

Otto anni dopo, Delca non parla spagnolo ma dice di sentirsi intensamente portoricana. Riceve un sostegno finanziario da un fondo per borse di studio del Comitato Olimpico Internazionale e un piccolo e intermittente sostegno da parte della federazione. Ma soprattutto si mantiene con lo sport, in parte vendendo bikini che disegna sulla spiaggia di Luquillo, una piccola comunità sulla punta nord-orientale dell’isola dove vive.

“Mi piace cucire, mi piace creare gioielli. Mi piace realizzare bikini e mi piace essere coinvolta nella comunità”, ha detto. “È così che incontri le persone.”

Poi vuole ispirarli. Perché non ha senso fondare una squadra olimpica se nessun altro vuole unirsi.

“Mi piacerebbe un compagno di squadra”, ha detto. “Non voglio che sia solo mio, come lo è adesso.

“Voglio iniziare a fare da mentore ai più giovani perché voglio che i ragazzi sappiano che non devi avere tutto per farcela. Non ho niente. Lo faccio da solo. Vado in palestra da solo, vado in pista da solo, viaggio da solo.

“Puoi farlo anche tu, e io posso aiutarti a farlo.”

A volte tutto ciò di cui hai bisogno è una persona per iniziare.