Il governatore della California Gavin Newsom ha annunciato questa settimana che gli enti regolatori statali del petrolio e del gas hanno chiuso definitivamente uno dei siti di trivellazione più famosi di Los Angeles, ponendo fine a una campagna comunitaria decennale volta a prevenire pericolose fughe di gas e sversamenti da apparecchiature di estrazione di gas pericolosi.
Un appaltatore statale ha tappato tutti i 21 pozzi petroliferi nel sito di trivellazione Allenco Energy a University Park, impedendo il rilascio di gas nocivi e vapori chimici nel quartiere densamente popolato di South Los Angeles. Il sito di due acri, di proprietà dell’arcidiocesi di Los Angeles, si trova dall’altra parte della strada rispetto a diversi condomini multifamiliari e a meno di 300 metri dalla St. Vincent School.
Nel corso degli anni, residenti e studenti si sono ripetutamente lamentati dei forti odori provenienti dal sito, lasciando molti con mal di testa cronici e sangue dal naso. Le preoccupazioni per la salute hanno spinto la comunità a lanciare una campagna per chiudere il sito, con alcuni residenti che hanno addirittura supplicato (senza successo) il defunto Papa Francesco di intervenire.
Alenko, gestore del sito dal 2009, ha ripetutamente violato le norme ambientali e sfidato gli ordini statali di sigillare permanentemente i suoi pozzi.
Questo mese, la Divisione di Gestione dell’Energia Geologica (CalGEM) del Dipartimento di Conservazione della California ha terminato di chiudere i rimanenti pozzi scollegati con l’aiuto dei finanziamenti federali dell’era Biden.
“Si tratta di un risultato monumentale per una comunità che ha sopportato a lungo problemi di salute e tattiche di stallo da parte delle aziende”, ha affermato Newsom in una dichiarazione mercoledì. “Mi congratulo con il lavoro instancabile degli attivisti della comunità che hanno collaborato con agenzie locali e statali per portare a termine il lavoro e migliorare la salute e la sicurezza di questa comunità. Questa è una vittoria per tutti i californiani”.
Il terreno fu donato all’arcidiocesi cattolica di Los Angeles negli anni ’50 dai discendenti di uno dei primi baroni del petrolio della città. Nel corso dei decenni, l’arcidiocesi affittò la terra a diverse compagnie petrolifere, tra cui la Standard Oil of California.
Dopo che Alenko ha rilevato il sito nel 2009, ci fu molta protesta da parte della comunità riguardo alla gestione del sito. L’azienda aumentò notevolmente la produzione di petrolio, ma non riuscì a mantenere adeguatamente le sue attrezzature, causando fuoriuscite di petrolio e fughe di gas.
Nel 2013, i funzionari della US Environmental Protection Agency si sono ammalati mentre visitavano il sito. Gli investigatori federali hanno riscontrato pozzi di petrolio greggio sul terreno dell’impianto, nonché fumi caustici emessi dall’impianto, che hanno causato la qualità dell’aria e altre violazioni ambientali.
Nel 2020, CalGEM ha ordinato ad Alenko di tappare i pozzi se avesse stabilito che la società aveva sostanzialmente abbandonato il sito, lasciando i pozzi scollegati e in condizioni non sicure. Alenco ignorò l’ordine.
Forse nell’evento più significativo nella storia del sito, nel 2022 i funzionari della CalGEM si recarono sul posto con un’ordinanza del tribunale e utilizzarono tronchesi per entrare nel sito per depressurizzare i pozzi petroliferi scarsamente mantenuti.
I pozzi di Alenko hanno avuto la priorità e sono stati chiusi questa settimana come parte di un programma CalGEM per identificare e limitare in modo permanente i pozzi di petrolio e gas ad alto rischio. In tutta la California, migliaia di pozzi petroliferi improduttivi e non collegati sono stati abbandonati, molti dei quali continuano a perdere metano potenzialmente esplosivo o benzene tossico.
I sostenitori dell’ambiente lottano da tempo affinché i regolatori richiedano alle compagnie petrolifere e del gas di tappare questi pozzi per proteggere le comunità vicine e l’ambiente.
Tuttavia, mentre la produzione di petrolio diminuisce e le società di combustibili fossili vanno sempre più in bancarotta, i regolatori della California temono che i contribuenti potrebbero dover sostenere il costo della chiusura di questi pozzi. Funzionari federali e statali hanno stanziato fondi per affrontare alcuni di questi cosiddetti pozzi “orfani”, ma gli ambientalisti sostengono che non è sufficiente. Dicono che le compagnie petrolifere e del gas devono ancora essere chiamate a rispondere, in modo che le stesse comunità che hanno sofferto l’inquinamento per decenni non si ritrovino a dover pagare il conto per costose pulizie.
“Questa è una buona notizia che le comunità circostanti meritano, ma è necessario fare molto più lavoro a un ritmo più rapido”, ha affermato l’avvocato Cooper Kass del Centro per la diversità biologica del Climate Law Institute. “Ci sono ancora migliaia di pozzi inattivi e pericolosi, scollegati che minacciano le comunità in tutto lo stato, e i nostri legislatori e regolatori dovrebbero costringere chi inquina, non i contribuenti, a pagare per ripulire questi siti pericolosi.”
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