Toyota Motor Corp. mantiene il suo impegno di investire quasi 1 miliardo di dollari nel produttore di aerotaxi Jobi Aviation Inc., affrontando i problemi del processo di produzione e riflettendo su un ruolo produttivo più profondo.
La casa automobilistica giapponese, che lo scorso anno è diventata il maggiore azionista di Jobi, ha un team di circa 200 dipendenti che lavorano su parti critiche, suggerimenti di formazione e know-how sulla catena di montaggio. Ciò comporta l’implementazione di una serie di principi di produzione snella noti come Toyota Production System, o TPS, ha affermato Sandy Lobenstein, vicepresidente del gruppo Toyota per le dinamiche di volo.
“Stiamo davvero cercando di mettere in pratica il TPS e la sua filosofia qui”, ha detto Lobenstein ai giornalisti durante un tour della fabbrica di Joby. “Questi tipi di innovazioni stanno contribuendo a migliorare i tempi di produzione e di scalabilità.”
Jobi è tra una manciata di startup che sviluppano velivoli eVTOL – veicoli elettrici a decollo e atterraggio verticale – per trasportare i clienti in brevi viaggi pendolari tramite aerotaxi alimentati a batteria. La società con sede a Santa Cruz, in California, è attualmente impostata per costruire un aereo al mese, ma prevede di realizzarne quattro al mese entro il 2027.
Le azioni di Joby, che pubblicheranno gli utili del quarto trimestre il 25 febbraio, sono scese di circa il 23% quest’anno. Sono crollati bruscamente il mese scorso dopo che la società ha annunciato un’offerta di azioni e obbligazioni convertibili da 1 miliardo di dollari per raccogliere liquidità. Il titolo è salito del 2,9% a 10,16 dollari alle 10:35 di venerdì a New York.
La certificazione completa per le operazioni di volo commerciale da parte della Federal Aviation Administration degli Stati Uniti e delle autorità di regolamentazione di altri paesi è ancora in sospeso. Jobbi in precedenza aveva affermato di voler avviare il servizio passeggeri commerciale per Dubai all’inizio di quest’anno, ma la tempistica esatta non è chiara. Ciò ha respinto gli obiettivi precedenti di avviare il servizio dal 2024 e poi dal 2025.
“Puntiamo a poter iniziare a trasportare passeggeri quest’anno”, ha detto ai giornalisti Eric Allison, chief product officer di Jobi.
Test di stress
In attesa della certificazione – e dell’ultima tranche di 250 milioni di dollari del finanziamento promesso da Toyota di 894 milioni di dollari – la società sta assemblando prototipi di velivoli e sottoponendo a stress test parti e processi di produzione. Jobi non ha voluto specificare il tasso di difettosità delle parti sottoposte a test, ma Allison ha affermato che il numero di componenti non conformi “sta tendendo nella giusta direzione”.
Il colosso automobilistico sta ora valutando una proposta di alleanza produttiva strategica per rafforzare ulteriormente la sua relazione in vista dell’aumento della produzione pianificato da Joby. Jobi ha detto che mira a costruire fino a 500 aerei all’anno dopo aver costruito strutture in California e Ohio.
Toyota ha iniziato a finanziare Jobbi nel 2020, due anni dopo che la sua divisione di venture capital aveva partecipato a un round di finanziamento. Ha assunto un ruolo maggiore man mano che i suoi investimenti sono aumentati. Lobenstein della Toyota è stato incaricato di supervisionare la partnership un anno fa.
Per ora, il ruolo principale di Toyota è quello di consulente, fornendo il pilastro per i motori aeronautici di Jobi. Il capo della produzione nordamericana della casa automobilistica, Kevin Voelkel, ha visitato le operazioni di Joby due volte, l’ultima volta questo mese, per condividere consigli su cose come migliorare l’efficienza e la sicurezza.
Nello stabilimento produttivo principale di Jobi vicino a Monterey, in California, ci sono pochi segni visibili della Toyota. A differenza dello stabilimento della casa automobilistica nella Carolina del Nord o anche della fabbrica di jet della Honda Motor Co., non esiste una catena di montaggio centrale. Le parti vengono assemblate in varie postazioni di lavoro individuali in un hangar e poi trasportate su camion in una vicina capanna di Quonset per l’assemblaggio finale.
Mancano anche i cavi che causano problemi con i marchi e le bandiere Toyota, i robot che spingono i contenitori dei pezzi di ricambio e gli striscioni appesi alle pareti che informano i lavoratori che “La sicurezza è la prima cosa!” Toyota ha attualmente circa 30 dipendenti nel sito.
Dawson scrive per Bloomberg.
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