Con il deludente crollo di metà stagione finalmente visibile nello specchietto retrovisore, la loro stagione è finalmente tornata sulla buona strada.
Qualsiasi riserva sull’USC che avrebbe raddrizzato la nave dopo aver perso sei su sette è stata in gran parte dimenticata durante le quattro vittorie consecutive. Le vittorie sul numero 8 di Iowa, Rutgers, Northwestern e Illinois, due delle quali arrivate in trasferta, hanno consolidato il suo posto sul lato destro della bolla del torneo NCAA.
Ma i Troiani furono ricordati Vittoria per 79-73 sull’Indiana al Galen CenterAdesso non è il momento di mettersi a proprio agio, anche se la vittoria di giovedì ha segnato la serie di vittorie consecutive più lunga della stagione.
Gli Hoosiers di certo non hanno mai lasciato che l’USC si accontentasse, anche se la matricola Jazzy Davidson si è esibita in un’altra prestazione statistica che dovrebbe portare un’offesa troiana stagnante per gran parte del percorso. Ci vorrà anche uno sforzo difensivo aggressivo per eliminare Indiana, completo di 19 palle perse forzate.
Ci è voluta una squadra che era 3-11 nei Big Ten ed era senza il capocannoniere dei Big Ten Shay Cizki per scappare, l’USC (16-9 in totale, 8-6 nella Big Ten) sono entrati nelle ultime quattro partite della stagione regolare. Due di questi quattro sono contro le prime 10 squadre, Ohio State e UCLA.
Ma laddove i Trojan avrebbero potuto scivolare all’inizio della stagione, giovedì erano in solida posizione.
“Siamo stati forti dove dovevamo essere senza che i colpi cadessero”, ha detto l’allenatore Lindsay Gottlieb. “La nostra fiducia nel riuscire a portare a termine le cose quando non è sempre bello è qualcosa di cui siamo orgogliosi.”
Al di fuori di un ottimo secondo quarto, la vittoria di giovedì non sarà certamente ricordata per essere esteticamente gradevole. Per il resto della partita, i Trojan hanno tirato poco meno del 32% da terra. I loro problemi dalla distanza da tre punti persistevano, dato che ne realizzavano solo tre su 19 da dietro l’arco. Nelle ultime quattro partite, hanno perso solo 11 su 68 (16%).
Non ne avranno bisogno giovedì, con Davidson che non sembra più dinamico che mai. La sensazione da matricola ha fatto seguito a una prestazione da record in carriera di 27 punti con 24 punti, insieme a sei rimbalzi, tre assist e tre palle recuperate. Lo ha fatto per tutti i 40 minuti di gioco.
“Si parla di distribuzione extra”, ha detto Gottlieb, “per essere una matricola e portare il carico per noi e continuare a crescere, i numeri mostrano davvero che… è capace di quasi tutto sul campo da basket”.
Ciò è stato abbondantemente chiaro nelle ultime sette partite con Davidson che ha segnato una media di 20 punti, sei assist, cinque rimbalzi, due palle recuperate e due stoppate a notte. Ha attribuito a quell’esplosione il fatto di sentirsi più a suo agio nell’ultimo tratto della stagione.
È probabile che i Troiani si avvicinino a marzo il più vicino possibile alle loro matricole dinamiche. Ma negli ultimi tempi si è rivelata una strategia piuttosto vincente.
“È unico”, ha detto Gottlieb. “So che ci sono delle brave matricole nel paese. Sappiamo quanto è bravo. Lo vediamo ogni giorno e pensiamo che non ci sia nessuno migliore”.
L’USC non sembrava una squadra che avesse trovato una base solida fin dall’inizio. I Trojans sono rimasti senza canestro per i primi sei minuti consecutivi, poi hanno superato l’Indiana con un parziale di 8-0 nell’ultimo 1:22 del quarto.
L’USC ha preso il controllo fino a quando Davidson non lo ha ceduto nel secondo trimestre. Fresco del suo quinto onore di Big Ten Freshman of the Week, Davidson ha segnato 10 punti solo nel secondo, mentre gli Hoosiers hanno totalizzato 13, con la difesa dell’USC che si è bloccata dopo un inizio sciatto.
Con l’attenzione di Indiana su Davidson, Kara Dunn e Kennedy Smith avrebbero aiutato i Trojan a sparare in attacco, combinando per 20 punti dopo la metà. Ma gli Hoosiers hanno pareggiato il punteggio con un solo possesso palla nel quarto quarto.
Una gomitata in faccia della guardia Malia Samuels ha regalato ai Trojans tiri liberi e sette punti di vantaggio a poco più di quattro minuti dalla fine. Tuttavia, un fallo di Dunn su tripla d’angolo di Maya Makaluski dell’Indiana ha aperto la porta agli Hoosiers.
Makaluski, che ha guidato tutti i marcatori con 29 reti, ne ha segnati altri tre per ridurre nuovamente il vantaggio al possesso singolo.
Ma l’USC ha resistito, punteggiato da Smith, spingendo Indiana a mezz’aria con poco più di un minuto rimasto. Era il tipo di gioco che ci ricordava di cosa può essere capace l’USC, tutto funziona insieme.
Sarà necessario se spera di fare rumore a marzo.
“Siamo in grado di fare tutte le cose che ci siamo prefissati”, ha detto Gottlieb. “Probabilmente siamo bravi e preparati come qualsiasi altra squadra al di fuori del gruppo di testa per ottenere un ottimo seme.”
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