Oggi Chicago è piena di scuole pubbliche che portano i nomi di figure nere importanti e influenti che erano importanti per la città e per gli Stati Uniti
A Burnside c’è la Harold Washington Elementary School, che prende il nome dal primo sindaco nero della città. Washington Heights Walter H. Diet High School for the Arts, dal nome del famoso violinista ed insegnante di musica. E a Bronzeville, una zona conosciuta come la “cintura nera” di Chicago intorno al 1916 durante la Grande Migrazione, c’è la Paul Lawrence Dunbar Vocational Career Academy, che prende il nome dal famoso poeta e drammaturgo.
Ma non è sempre stato così. Molte delle scuole più antiche del distretto prendono il nome dai bianchi: la George Washington High School a Hegewich e South Deering sull’estremo est, la Edgar Allan Poe Classical School a Pullman e la Theodore Roosevelt High School ad Albany Park.
Allora, qual è stata la prima scuola pubblica di Chicago a prendere il nome da una persona di colore?
La risposta ci riporta al 1936, quando Chicago costruì la sua prima scuola superiore per servire una popolazione studentesca esclusivamente nera, secondo un articolo del Chicago Defender. L’hanno chiamata DuSable High School in onore di Jean-Baptiste Point du Sable, il primo colono non nativo di Chicago.
DuSable era un imprenditore e uomo d’affari di origine africana nato nell’attuale Haiti. Verso la fine degli anni Settanta del Settecento viveva nell’attuale Chicago con la moglie Potawatomi Kitahawa. Oggi lo conosciamo come il “padre di Chicago” e il suo nome è quello che vediamo sui monumenti, anche guidando lungo Lake Shore Drive.
Ma gli anni Trenta rappresentavano un panorama molto diverso e ci sono voluti due movimenti contemporanei per innescare questo cambiamento.
“Penso che qui stiano accadendo due storie contemporaneamente”, ha detto Elizabeth Todd-Breland, professoressa associata di storia all’Università dell’Illinois a Chicago. “Uno riguarda il crescente riconoscimento di DuSable come un’importante figura di origine africana nel 20° secolo.”
L’altra storia riguarda la proposta di costruire il liceo stesso. La scelta del nome ha suscitato qualche controversia: si prevedevano resistenze da parte dei residenti bianchi, ma anche qualche resistenza da parte della comunità scolastica.
Un boato tra i giovani immigrati neri
La Wendell Phillips High School fu aperta all’inizio del 1900 per sostituire la South Division High School, la prima scuola superiore nel South Side di Chicago, costruita nel 1875. La nuova scuola prese il nome da un abolizionista e sostenitore dei diritti dei nativi americani. In LodaloL’avvocato nero George Lewis Ruffin ha detto che Phillips era “un americano bianco completamente daltonico e libero da pregiudizi razziali”.
Inizialmente, i ricchi cittadini bianchi di Chicago si iscrissero alla Wendell Phillips, ma con la Grande Migrazione la popolazione della scuola cambiò radicalmente. Nel 1907, 90 studenti neri frequentavano la Wendell Phillips, ma nel 1919, disse Todd-Breland, la scuola era diventata prevalentemente nera.
Entro la fine degli anni ’20 sarebbe diventato sovrappopolato.
“Stava portando molte persone a Chicago, e questo includeva molti giovani”, ha detto Todd-Breland. “Molti immigrati, o giovani che nasceranno qui, saranno figli di immigrati all’inizio del XX secolo. E quindi le scuole esistenti non avevano abbastanza capacità”.
Gli abitanti neri di Chicago hanno spinto per una nuova scuola, chiamata New Wendell Phillips. I fondi della New Deal Public Works Administration del governo federale hanno contribuito a costruire il nuovo edificio, che è stato inaugurato nel 1935. Innanzitutto, l’edificio originale è stato convertito in una scuola elementare. Ma una volta che i funzionari scolastici si sono resi conto che la nuova scuola avrebbe potuto non accogliere tutti gli studenti, È di nuovo aperto Come liceo dopo gli anni ’30. Quella struttura del 1875 funge ancora oggi da scuola superiore.
Il riconoscimento di “primo cittadino” di Chicago
Negli anni ’30, i notabili spinsero per una maggiore conoscenza di DuSable e il riconoscimento del suo ruolo di primo cittadino della città. Todd-Breland Dott Società nazionale commemorativa di De SableGuidato dall’educatrice Annie Oliver, sostenne che una replica della cabina di DuSable fosse esposta all’Esposizione Mondiale del 1933, che è ancora in piedi oggi. Mancanza di rappresentanza nera Decenni dopo l’Esposizione Colombiana del 1893.
Il sostegno della comunità è stato significativo e controverso. I coloni bianchi come John Kinzie e altri che vivevano nell’avamposto di Fort Dearborn all’inizio del 1800 sono considerati da molti bianchi i primi coloni di Chicago.
“A molti bianchi non è piaciuto”, ha detto Todd-Breland. “Perché contraddiceva la narrativa secondo cui i coloni bianchi sarebbero stati i primi residenti permanenti della zona.”
Una vittoria per i sostenitori
Articoli di giornale dell’epoca riportavano che Oliver e il suo gruppo erano anche dietro la riuscita conversione di New Wendell Phillips alla Dusable High School. Un articolo del giugno 1936 sul New Journal and Guide confermò questo effetto: “Molti di coloro che protestarono contro il cambiamento dichiararono che Dusable era un francese e non un negro, e che i suoi precedenti come primo colono di Chicago differivano”.
Oltre alla scarsa conoscenza di DuSable, alcuni neri volevano anche mantenere il nome Wendell Phillips, che all’epoca era motivo di orgoglio. Phillips divenne la casa di molte persone di colore che stavano creando una nuova eredità nella scuola; La loro difesa dello spirito scolastico e dello sport includeva anche la coltivazione di giocatori per i Savoy Big Five, la squadra che sarebbe diventata gli Harlem Globetrotters.
“La storia e l’eredità della Wendell Phillips High School sono state davvero importanti per Black Chicago”, ha detto Todd-Breland. “Ma penso che la cosa straordinaria della DuSable High School sia che mentre la Wendell Phillips è stata costruita all’inizio del 1900 e serviva principalmente studenti bianchi, DuSable è stata la prima scuola superiore costruita appositamente per servire gli studenti neri. E quindi, è un motivo di orgoglio al di là di come verrà chiamata.”
I neri stanno sostenendo – e poi ottenendo – una scuola nuova e moderna con strutture che rappresentino un grande passo avanti verso l’uguaglianza.
“Cose come laboratori, strutture elettriche, disegni meccanici, officine, falegnameria; aveva una biblioteca, una piscina, sale prove di musica corale e strumentale. Tutte queste cose che facevano parte dell’idea di come dovrebbe essere una scuola moderna… erano cose costruite per i neri,” ha detto Todd-Breland.
Todd-Breland ha detto che avere una struttura percepita come uguale o addirittura superiore ad alcune delle scuole superiori bianche di Chicago all’epoca era un ulteriore punto di orgoglio per i cittadini neri di Chicago che combattevano per essa.
“Era un periodo di segregazione, e la maggior parte della difesa dell’istruzione per i neri a Chicago durante questo periodo, non riguardava realmente la segregazione”, ha spiegato. “Si trattava di finanziare l’equità e di equità nell’istruzione”.
Un’eredità duratura
Per decenni, la DuSable High School è stata nota per il suo rinomato programma artistico e la sua crescente popolazione studentesca di 4.000 studenti. Ma all’inizio degli anni 2000, l’inventario è diminuito significativamente quando un vicino complesso residenziale pubblico ha chiuso. DuSable è stata prima riorganizzata in tre scuole separate operanti nell’edificio. Nel 2013 l’edificio è diventato un punto di riferimento di Chicago; Oggi ci sono due piccole scuole.
La DuSable Alumni Coalition for Action, che ha contribuito a mantenere viva l’eredità della scuola, ospita ancora eventi e programmi. La settimana scorsa, il gruppo, il giudice capo della Corte Suprema dell’Illinois P. Scott Neville Jr., che proviene dalla classe 1966 di DuSable, ha organizzato un programma di storia nera sull’educazione civica per onorarlo.
“Il giudice capo Neville ha tenuto un breve discorso agli studenti di entrambe le scuole sulla preparazione per il livello (successivo),” ha detto il membro della coalizione Mary Fleming. “Gli è stato consegnato un premio e dopo la cerimonia si è tenuto un bellissimo ricevimento.”
La potente eredità di DuSable e tutti i nomi leggendari che hanno abbellito le sue sale per decenni non saranno mai dimenticati. L’elenco include: il sindaco di Chicago Harold Washington, il fondatore della Johnson Publishing John H. Johnson, il creatore e conduttore di “Soul Train” Don Cornelius – per non parlare di educatori come il Capitano Walter Dietz, che ha creato il famoso programma musicale di Dusable e ha prodotto canzoni di artisti del calibro di Nat King Cole, Dinah Donasing e Dinah Donasing.
La dottoressa Margaret Burroughs, che ha creato il DuSable Black History Museum and Education Center – il più antico museo nero indipendente negli Stati Uniti – ha insegnato arte alla DuSable High School per più di due decenni e fa parte dell’eredità duratura della scuola.
“Era un’istituzione importante nella Chicago nera”, ha detto Todd-Breland. “E un posto di cui le persone erano davvero orgogliose.”
Arionne Nettles è una professoressa di giornalismo, reporter culturale e appassionata di audio. È autore di “We Are the Culture: Black Chicago’s Influence on Everything” e “Journalism for Dummies”. Seguitelo @ArionNettles.
Link alla fonte: chicago.suntimes.com