Olimpiadi invernali: l’allenatore ‘Genius’ dietro il Quad Axel di Ilya Malinin

incontro – Ha cresciuto Quad King. Ha perfezionato il salto che ha definito il Dio quadratico.

Da un vasto impianto di ghiaccio a Irvine, Rafael Artunian potrebbe essere semplicemente “Quad Maker”.

L’allenatore di pattinaggio artistico di 68 anni è rinomato come uno dei migliori tecnici al mondo. Ha allenato il campione olimpico Nathan Chen quando il “Quad King” ha iniziato all’età di 10 anni. Quattro anni dopo che Chen è diventato il primo individuo statunitense a vincere l’oro olimpico in singolo dal 2010, Arutyunyan potrebbe essere il secondo studente consecutivo a salire sul podio olimpico.

Ilya Malinin, che lavora part-time con Arutyunyan dal 2021, è l’unico uomo al mondo ad aver messo a segno un quad axel ed è il favorito schiacciante per l’oro maschile ai Giochi Olimpici di Milano-Cortina.

Le pareti dell’ufficio di Aroutunian al Great Park Ice di Irvine, dove è l’allenatore capo della squadra ad alte prestazioni, sono tappezzate di immagini di stelle tra cui Chen, Michelle Kwan, Adam Rippon e Ashley Wagner. Ognuno di loro si è presentato alla sua porta con il sogno di perfezionare le proprie prestazioni, arrivare alle Olimpiadi o, in alcuni casi, rivoluzionare lo sport. Hanno scritto il messaggio sulla loro foto: “Non avrei potuto farcela senza di te”.

“Rafael è come un costruttore di sogni”, ha detto Ripon, campione statunitense del 2016 e medaglia di bronzo a squadre olimpiche del 2018. “…Rafael è in grado di considerare gli obiettivi individuali di ciascuno dei suoi studenti caso per caso, ed è in grado di aiutare gli atleti a perseguire gli obiettivi che stanno cercando di raggiungere.”

Malinin ha avuto un obiettivo alto. Anche suo padre Roman Skornikov – un olimpionico uzbeko che allena suo figlio insieme alla moglie Tatiana Malinina – pensava che l’idea di fare quattro giri e mezzo in un salto fosse folle.

Aryatunyan gli assicurò che Malinin avrebbe potuto fare il Quad Excel.

L’allenatore di quasi 50 anni poteva dirlo semplicemente guardando il Malinin alto 5 piedi e 9. È stato il suo tipo di corpo snello, il suo atletismo naturale e la sua forte tecnica a far capire a Orutunian che il salto che molti pensavano fosse impossibile. Hanno discusso piccole modifiche tecniche per l’ingresso di Malinin. Due o tre mesi dopo, Malinin, che si allena principalmente con i suoi genitori nella sua nativa Virginia, ha inviato un video di lui mentre atterrava su un quad axel in pratica.

“Il modo in cui spiega è davvero buono. E spiega in questo modo, con metafore e analogie che ti fanno meravigliare”, ha detto Malinin, che ha fatto il suo debutto nel quad axel nel 2022 all’età di 17 anni. “Funzionano davvero bene perché ti aiutano ad avere una prospettiva diversa su una tecnica o su come la spiega.”

Arutyunyan ordinò a Malinin di pensare a se stesso come ad una fionda mentre si avvicinava al salto. I pattinatori sanno come ottenere potenza da bordi profondi che incidono cerchi nel ghiaccio, ma Artutunian lo descrive come una persona che guida una motocicletta: il ciclista si inclina di lato proprio come la lama di un pattinatore passa sul ghiaccio. Col passare del tempo acquisì maggiore familiarità con un pattinatore, comunicando attraverso i segnali manuali arutuniani per mostrare come la loro lama interagiva con il ghiaccio. Rippon che imparava a pattinare con Arutyunyan si sentiva come se stesse davvero imparando a pattinare.

“È un genio”, ha detto Maria Bell, olimpionica del 2022 e campionessa statunitense.

Con l’eccezione di Chen, molti degli studenti di Arutyunyan vennero da lui più avanti nella loro carriera. Ci vuole particolare attenzione e tenacia affinché un allenatore ricostruisca decenni di cattive abitudini, ha detto Bell.

Arutyunyan lo adora.

“Sono il pronto soccorso per i pattinatori”, ha detto. “Molte persone vengono da me per un’emergenza e io inizio a sistemare il problema.”

Arutyunyan è attrezzato per risolvere le situazioni di pattinaggio più terribili perché dopo quasi 50 anni come allenatore, ha visto di tutto. Arutyunyan, che iniziò ad allenare nella sua nativa Armenia, fu inizialmente addestrato nello stile sovietico che si basava sulla biomeccanica e sulla fisiologia per sbloccare tecniche di salto efficienti. Mentre gli insegnamenti europei e americani si concentrano maggiormente sulle figure vincolanti, i pattinatori identificheranno i modelli di base sul ghiaccio che danno il nome allo sport.

Artunian, arrivato negli Stati Uniti nel 2000 dalla Russia, fonde entrambi in uno stile inconfondibile che fa sì che i migliori skater viaggino da tutto il mondo per cercare il suo aiuto.

“Il motivo per cui penso che sia uno dei migliori allenatori al mondo”, ha detto Rippon, “è che non impara mai”.

Dopo una promettente carriera junior in cui è stato nominato Campione Nazionale Junior nel 2015 e ha gareggiato nei Campionati Mondiali Junior 2020, Andrew Torgashev sapeva di avere capacità competitive e presentazione. Ma cercando di migliorare nella sua carriera da senior, Torgashev, 24 anni, sapeva di dover tenere a freno la sua tecnica selvaggia. Eseguire i suoi programmi era come “andare al casinò”, dice Torgashev.

“Rosso o nero”, disse Torgashev con un sorriso, “chissà cosa succederà?”

Da quando si è trasferita dal Colorado alla California nel 2019, Torgashev, residente in Florida i cui genitori erano entrambi pattinatori di figura internazionali d’élite, ha rielaborato ogni aspetto del suo pattinaggio con Arutyunyan. Pattinava sempre sulle punte dei piedi quando avrebbe dovuto stare sui talloni. Hanno cambiato i suoi tre giri – una delle prime cose che i pattinatori imparano quando pattinano su una gamba sola – per trovare più potenza. Hanno armeggiato con il suo crossover e la sua rotazione del cammello.

Ci sono voluti anni. La maggior parte è stata deludente.

“Ero tipo, ‘Cosa significa? Sto perdendo il salto, mi sta rovinando'”, ha detto Torgashev. “Ma c’è sempre un metodo nella sua follia.”

La procedura finalmente ha dato risultati dopo due anni. L’infortunio ha tenuto Torgashev fuori dai giochi per due stagioni. Ma è arrivato secondo ai Campionati della sezione orientale del 2023 e, in vista dei Campionati statunitensi del 2023, ha eseguito i suoi programmi in modo più coerente che mai negli allenamenti.

Dopo essere salito sul podio ai Campionati statunitensi tre degli ultimi quattro anni, comprese due medaglie d’argento consecutive, Torgashev farà il suo debutto olimpico a Milano.

“Mi ha costretto a essere molto resiliente e indipendente e a credere in me stesso, a credere in ciò che ho imparato da lui e a cercare di portarlo con me nella competizione”, ha detto Torgashev. “Penso che sia la mossa migliore della mia vita.”

La capacità di Arutunian di prendere pattinatori affermati e in difficoltà e di inserirli nella conversazione sul podio è il modo in cui crede di aver iniziato a guadagnare rispetto negli Stati Uniti. Quando è emigrato dalla Russia, cercava solo la libertà, ha detto.

Non avrebbe mai pensato che si sarebbe trasformata in una carriera di fama.

Arutyunyan è stato inserito nella Hall of Fame di pattinaggio di figura degli Stati Uniti a gennaio ai Campionati statunitensi. Alla cerimonia di apparizione a St. Louis, Arutyunyan ha salutato e si è inchinato alla folla gremita. Non vedeva l’ora che arrivasse l’evento perché sarebbe stata un’occasione per rivedere i suoi studenti. Ciò che lo ha entusiasmato di più è stato gomito a gomito con altri Hall of Famers come Brian Boitano, Dorothy Hamill e Scott Hamilton. Le Olimpiadi e i campioni del mondo erano gli idoli di Arutunyan, ha dichiarato entusiasta.

Dopo 50 anni trascorsi ad aiutare gli skater a realizzare i loro sogni, l’uomo che è sempre stato dietro le quinte è riuscito a vivere la sua vita.