Un nuovo studio suggerisce che i bambini sono in grado di distinguere tra i diversi oggetti che vedono intorno a loro già a 2 mesi di età, prima di quanto pensassero in precedenza gli scienziati.
I risultati, pubblicati lunedì su Nature Neuroscience, potrebbero aiutare medici e ricercatori a comprendere meglio lo sviluppo cognitivo durante l’infanzia.
“Questo ci dice davvero che i bambini interagiscono con il mondo in modi molto più complessi di quanto immaginiamo”, ha detto l’autrice principale Cleona O’Doherty. “Guardando un bambino di 2 mesi, potremmo non pensare che capisca il mondo a quel livello.”
Lo studio ha esaminato i dati di 130 bambini di 2 mesi che sono stati sottoposti a scansioni cerebrali mentre erano svegli. I bambini in genere vedono immagini di una dozzina di categorie nel primo anno di vita, come alberi e animali. Quando i bambini vedono l’immagine di un gatto, il loro cervello “si accende” in un certo modo che i ricercatori possono registrare, ha detto O’Doherty. Se guardano un oggetto inanimato, il loro cervello si attiverà in modo diverso.
La tecnica, nota come risonanza magnetica funzionale o fMRI, ha consentito agli scienziati di esaminare la funzione visiva in modo più preciso rispetto al passato. Molte ricerche precedenti si basavano sulla durata del tempo in cui un bambino osservava un oggetto, cosa che può essere difficile da valutare in giovane età. Alcuni studi precedenti hanno suggerito che i bambini di 3 o 4 mesi possono distinguere tra categorie come animali e mobili.
“Quello che stiamo dimostrando è che hanno già la capacità di classificarsi insieme in due mesi”, ha detto O’Doherty. “Quindi è qualcosa di molto più complicato di quanto pensassimo prima.”
Nel nuovo studio, molti bambini sono tornati a 9 mesi e i ricercatori hanno raccolto con successo dati da 66 di loro. Nei bambini di 9 mesi, il cervello era in grado di distinguere gli oggetti non viventi dagli oggetti non viventi in modo molto più forte rispetto ai bambini di 2 mesi, ha detto O’Doherty.
Un giorno, dicono i ricercatori, gli scienziati potrebbero essere in grado di collegare questo tipo di imaging cerebrale con i risultati cognitivi più avanti nella vita.
Leuba Papio, neuroscienziata del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica, ha affermato che il numero di bambini coinvolti nello studio è qualcosa che ha reso il lavoro “impressionante e unico”. L’imaging cerebrale con bambini molto piccoli presenta sfide.
“Uno, forse il più ovvio, è quello di far sdraiare il bambino comodamente nello scanner fMRI mentre è sveglio senza muoversi”, ha detto in una e-mail.
O’Doherty, che ha lavorato al Trinity College di Dublino in Irlanda, ha affermato che la chiave è rendere l’esperienza il più confortevole possibile per i bambini. All’interno dello scanner, si appoggiavano a un pouf per stare comodi.
Le immagini “sembrano davvero grandi su di loro quando sono sdraiati”, ha detto. “È come l’IMAX per i bambini.”
Unger scrive per l’Associated Press. Il giornalista video di AP Havovi Todd ha contribuito a questa storia da Londra.
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