Dopo una doppia sconfitta ai supplementari contro l’Indiana tre giorni prima, una partita casalinga contro i Rutgers in difficoltà era proprio ciò che il medico aveva ordinato per la squadra di basket maschile dell’UCLA.
I Bruins hanno sfogato la loro frustrazione martedì sera al Pauley Pavilion contro un avversario formidabile, Vinci 98-66 Quinto in uno swing di sei partite della West Coast cruciale per le loro ambizioni del torneo NCAA.
Tutti e cinque i titolari hanno segnato in doppia cifra per i Bruins (16-7, 8-4 Grande Dieci), che ha ottenuto il secondo miglior punteggio in questa stagione. Il centro Xavier Booker ha effettuato 10 tiri su 11, incluse quattro delle sue mete da tre punti, per finire con 24 punti, il massimo della carriera, Tyler Bilodeau ne ha aggiunti 19, Eric Dailey Jr. 17, Donovan Dent 13 punti e 11 assist e Trent Perry 10 punti.
“Oggi è andato tutto bene fin dal primo tiro, i miei compagni di squadra hanno continuato a darmi da mangiare”, ha detto Booker, che ha messo a segno cinque rimbalzi, tre assist e una stoppata in 29 minuti. “Sto cercando di migliorare la mia difesa, il mio posizionamento e il posizionamento davanti ai miei ragazzi”.
L’UCLA è migliorata fino a 13-1 in casa, 12-3 nella battaglia per il turnover (solo due impegni in 40 minuti) e 14-2 quando era in vantaggio all’intervallo. I Bruins erano 16 su 18 dalla linea di tiro libero. I loro 98 punti erano 10 in meno rispetto a quelli segnati contro Cal Poly il 19 dicembre.
“Era la nostra terza partita in sette giorni e dal punto di vista dell’adrenalina i ragazzi se la sono cavata alla grande stasera”, ha detto l’allenatore dell’UCLA Mick Cronin. “Sono davvero felice per Xavier ed è bello vederlo sorridere. Un triplo aperto per lui è meglio di due contesi da qualcun altro.”
Rutgers è arrivato a Westwood dopo la sconfitta di sabato 78-75 contro l’USC al Galen Center, una partita in cui gli Scarlet Knights hanno superato i Trojans 18-4 nel finale 4:34, quando Tariq Francis non è riuscito a fermare la tripla del pareggio sul mercato.
Il risultato di martedì ha portato a sei il numero di vittorie consecutive degli Scarlet Knights. La squadra guidata dall’allenatore Steve Pikiell ha avuto bisogno di straordinari per conquistare il quindicesimo posto in classifica nella Northwestern e l’Oregon, abitante delle cantine, per sole due vittorie in conferenza. Da quando sono passati dall’American Athletic Conference alla Big Ten nel 2014-15, il piazzamento più alto degli Scarlet Knights è il quarto posto nel 2020-21.
“Rutgers ha molti ragazzini”, ha detto Cronin, che è migliorato fino all’1-1 come allenatore dell’UCLA contro gli Scarlet Knights dopo aver registrato un record di 8-1 contro di loro nelle sue 13 stagioni a Cincinnati. “Ci sono coloro che hanno e coloro che non hanno.”
Dopo essere andati 5-4 a gennaio, i Bruins hanno ottenuto la loro prima vittoria a febbraio tirando con il 56%, realizzando 12 dei 21 tentativi da tre punti e condividendo la palla per un totale di 25 assist.
“Venticinque assist e due palle perse non capitano molto spesso”, ha detto Cronin.
Il tiro di Booker ha rotto il 19-19 e ha dato il via ad un parziale di 7-0 a metà del primo tempo. Bilodeau ha effettuato cinque dei suoi primi sette tiri – tre da oltre l’arco – e ha segnato la metà dei primi 26 punti della sua squadra. Ne aveva 17 all’intervallo e ha segnato 10 o più punti in 19 delle 21 partite.
“Dobbiamo dare la palla a Xavier ogni volta che il suo uomo viene atterrato e lui può abbatterlo”, ha aggiunto Bilodeau.
L’UCLA ha dovuto cancellare un deficit di 10 punti negli ultimi due minuti del regolamento per forzare i tempi supplementari contro gli Hoosiers, ma questa volta si è assicurata di non dover fare affidamento su uno scambio in ritardo costruendo un insormontabile vantaggio di 20 punti entro gli 11 minuti del secondo tempo.
Alla domanda su come l’UCLA sia riuscita a mantenere Rutgers a 26 punti nel secondo tempo, Bilodeau ha attribuito il merito alla difesa della squadra.
“Siamo andati dai loro tiratori”, ha detto. “Abbiamo anche avuto migliori rimbalzi e limitato i loro punti di seconda possibilità. Dopo la partita con l’Indiana, ci siamo concentrati sull’allenamento”.
La guardia matricola Caden Powers ha segnato 18 gol per i Rutgers (9-14, 2-10), una delle squadre Power Five con il punteggio più basso del paese. Con i vincitori della lotteria NBA Dylan Harper e Ace Bailey, gli Scarlet Knights hanno sconfitto l’UCLA 75-68 nel New Jersey lo scorso anno.
“Il piano era di non lasciare che Francis si arrabbiasse”, ha detto Cronin. “Abbiamo cercato di limitare i suoi tocchi. Ha giocato 24 minuti. L’altro ragazzo (Power) si è scaldato, ma succede”.
Sky Clark, una guardia senior che ha segnato una media di 13,5 punti nelle prime 14 partite della squadra, ha saltato la sua nona partita per un infortunio al tendine del ginocchio. I Bruins sono 6-3 in sua assenza.
L’UCLA ospiterà Washington (12-10, 4-7) sabato nell’apertura dei Big Ten delle squadre il 3 dicembre in una rivincita a Seattle quando i Bruins hanno ottenuto una vittoria per 82-80 dietro 25 punti di Clark e altri 21 di Bilodeau.
La prossima settimana, i Bruins viaggeranno verso est per affrontare il Michigan n. 2 il giorno di San Valentino e il n. 10 del Michigan State il 17 febbraio.
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