Ogni giorno della partita dei Bears, l’ex guardalinee offensivo John Damore, 92 anni, può essere trovato nella poltrona reclinabile della sua camera da letto, con il sigaro in mano e gli occhi incollati alla TV. Si apre in un ampio sorriso sdentato dopo ogni touchdown.
“Non ho perso un minuto”, ha detto. “Non perdo un minuto e, se viene riprodotto due volte, lo guardo due volte.”
Dall’ultima volta che è sceso in campo 67 anni fa, l’amore di Damore per la squadra della sua città natale è cresciuto. È nato e cresciuto nella periferia ovest di Riverside e ricorda di aver indossato la maglia dei Bears all’età di 9 anni.
Ritenuto il veterano vivente più anziano della squadra, è pronto a guidare la squadra guidata dal quarterback Caleb Williams e dall’allenatore Ben Johnson nella prima partita di playoff sabato sera contro i loro rivali di lunga data, i Green Bay Packers.
La storica rivalità Bears-Packers segna i ricordi di Damore del suo periodo nella squadra dal 1957 al 1959. Sente ancora l’amarezza di giocare contro il suo nemico del Midwest.
“Green Bay è stata comunque la miglior partita dell’anno per noi”, ha detto. “Per noi è sempre stata la partita più importante e continua ad esserlo”.
Il suo consiglio agli attuali Orsi, alcuni sulla settantina, è semplice: mantenete alta l’energia.
Damore è padre di due figli, nonno di due figli e marito da 66 anni della moglie Joyce. Ripensa con affetto al suo tempo da orso. Rimase coinvolto nel programma dopo essersi ritirato nel 1959 a causa di un infortunio alla caviglia. Damore ricorda i divertenti pasti pre-partita con il linebacker della Hall of Fame Bill George e il ruolo di Gene Ramey con i leggendari tight end dei Bears e infine con l’allenatore Mike Ditka.
Allora, le squadre sportive professionistiche erano unite, ha detto. I giocatori dei Bears “hanno fatto festa come una squadra dopo ogni partita, anche una sconfitta”. A loro si univano spesso ex giocatori dei Blackhawks, tra cui i vincitori della Stanley Cup Bobby Hull e Stan Mikita. Gli atleti professionisti si scambieranno storie.
“Andavamo alle partite di hockey e loro dicevano: ‘Oh mio Dio, è così duro'”, ha detto Joyce, la moglie di Damore. “Porti i ragazzi dell’hockey a una partita dei Bears e loro diranno: ‘Oh mio Dio, non abbiamo mai giocato a niente del genere.'”
Damore guardò la partita, la fanfara e la birra cambiarono. Il suo stipendio di 9.000 dollari avrebbe potuto rappresentare una modesta variazione negli anni ’50, ma è stupito di quanto vengono pagati oggi i giocatori della NFL. Anche lo stipendio minimo per i debuttanti è in genere di $ 700.000 nella lega.
“Se mi dessero 475.000 dollari, andrei a giocare oggi”, ha detto.
I Bears si sono evoluti e cambiati nel corso degli anni, deludendo i loro fan con quattro stagioni consecutive perse prima di arrivare ai playoff quest’anno. Ma Damore è fiducioso che Johnson abbia inaugurato una nuova era con la Williams.
Avere un quarterback impegnato aiuta. Ma Damore dice che il resto dei giocatori è importante per avere una squadra forte.
“Essendo un quarterback, puoi essere bravo solo se la tua squadra è brava”, ha detto. “Se la tua squadra è cattiva, Gesù Cristo non può essere un buon quarterback. I tuoi compagni di squadra sono molto importanti.”
Con i Bears che sperano di raggiungere i playoff, la squadra è anche alla ricerca di una potenziale nuova casa. La squadra ha discusso a lungo i piani per un nuovo stadio con reazioni contrastanti da parte dei tifosi. Mentre una volta si pensava che la periferia di Arlington Heights avrebbe ospitato il nuovo stadio dei Bears, la squadra ha recentemente affermato di aver ampliato la ricerca per includere il nord-ovest dell’Indiana. Per Damore, le località suburbane sarebbero accettabili, ma andare fuori dallo stato sarebbe quasi sacrosanto.
“Mi si spezzerebbe il cuore se se ne andassero prima che io muoia, e ciò potrebbe accadere domani”, ha detto. “Devono restare a Chicago, è la storia di Chicago.”
Per ora, sta tenendo gli occhi puntati sulla partita dei playoff di sabato, prevedendo sorprendentemente una vittoria dei Bears. Nel mondo perfetto di Damore, i suoi amati Orsi festeggiano su un campo ricoperto di coriandoli dopo la vittoria della domenica del Super Bowl.
“Sarebbe il mio più grande addio se morissero il secondo giorno dopo aver vinto”, ha detto. “Se passassi dopo che lo hanno fatto, sarebbe fantastico per me.”