I servizi per i senzatetto di Los Angeles godono di un lusso fraudolento, accusano le autorità

Un uomo accusato di aver derubato la burocrazia dei servizi per i senzatetto di Los Angeles per 23 milioni di dollari è stato arrestato venerdì mattina nella sua casa di Westwood come parte di un’indagine multi-agenzia in corso sugli sforzi della contea per chiudere accampamenti multimiliardari e mettere più persone in strada.

“Non c’è stato alcun processo di verifica, nessuna contabilità in corso”, ha detto Bill Esseili, che dirige l’ufficio del procuratore americano a Los Angeles. “Scopriremo dove è andato a finire ogni dollaro. Vogliamo andare a fondo della frode.”

Alexander Soffer, 42 anni, di Westwood, è stato accusato di frode telematica tra le accuse di aver utilizzato il suo programma Abundant Blessings con sede a Hyde Park per riempire le tasche della sua giacca da trotto Hermes da 2.450 dollari con milioni di dollari dei contribuenti provenienti da Inside Safe e Measure H.

Soffer non ha ancora presentato una dichiarazione in risposta alle accuse e il suo avvocato, Hilary Potschner, ha rifiutato di commentare venerdì.

Secondo l’atto d’accusa contro di lui, Soofer ha accusato le agenzie di Los Angeles di aver dato da mangiare e dato alloggio a più di 600 persone, per poi spendere una fortuna in una casa da 7 milioni di dollari a Westwood, tasse scolastiche private, vacanze in stile White Lotus, una seconda casa in Grecia e costosi gadget Hermes.

Per coprire i costi, i funzionari affermano che Soffer ha falsificato le fatture per affermare di servire cibo fresco e pagare l’affitto della stanza, lasciando confezioni sfuse di barrette per la colazione, fagioli in scatola e ramen noodles per i suoi “clienti” da preparare nel forno a microonde.

Quando una squadra di monitoraggio della contea si è confrontata sulla mancanza di cibo, sostiene l’accusa, Soffer “è corso in un fast-food McDonald’s ed è tornato con sacchi di cibo per il pranzo dei partecipanti”.

“Abbiamo pagato letteralmente miliardi di dollari, credendo che LAHSA avrebbe trovato appaltatori che avrebbero fornito cibo e stanze ai senzatetto”, ha detto Los Angeles Dist. Avv. Nathan Hochman, che ha scoperto le accuse di stato correlate da un’indagine parallela e indipendente. “Invece di fare il suo lavoro, (Sufer) ha derubato gli elettori della contea di Los Angeles, ha derubato i contribuenti della contea di Los Angeles e, tristemente e tragicamente, ha derubato i senzatetto”.

“Il signor Soffer ha chiamato la sua azienda Benedizioni Abbondanti, ma le uniche benedizioni abbondanti erano quelle che ha dato a se stesso”, ha detto Hochman.

Gli arresti coronano la seconda grande operazione della Task Force Essaye, annunciata la primavera scorsa per indagare su possibili frodi e corruzione che coinvolgono i fondi locali per i senzatetto.

Nel mese di ottobre, i pubblici ministeri federali hanno avviato il loro primo caso, accusando due dirigenti del settore immobiliare di appropriazione indebita di milioni.

Anche prima che la task force fosse lanciata, c’era una crescente preoccupazione da parte del pubblico e di alcuni funzionari eletti che i miliardi spesi per combattere i senzatetto non avessero ridotto in modo significativo il numero di persone che dormivano per strada.

Secondo il conteggio annuale pubblicato a luglio, il numero di senzatetto nella contea di Los Angeles è diminuito del 4% lo scorso anno. Si stima che circa 72.308 persone vivessero in rifugi o nelle strade della contea, di cui 43.699 nella città di Los Angeles.

L’anno scorso, il Consiglio dei supervisori della contea di Los Angeles ha votato per rimuovere i finanziamenti della contea alla Los Angeles Homeless Services Authority e istituire un proprio dipartimento. La mossa arriva dopo che due audit critici hanno scoperto che LAHSA, un’agenzia congiunta città-contea, non è riuscita a monitorare adeguatamente i suoi fondi e programmi, lasciandoli vulnerabili a sprechi e frodi.

Venerdì, in una conferenza stampa, i funzionari federali hanno definito questi fallimenti endemici della burocrazia dei servizi per i senzatetto della contea.

Una struttura di Bounty Blessing in un quartiere residenziale del centro città aveva precedentemente suscitato lamentele da parte dei vicini, che nel 2024 avevano dichiarato al Times che gli occupanti erano rumorosi e aggressivi.

All’epoca, la LAHSA disse al Times che a un certo punto Bountiful Blessings aveva ricevuto un contratto per fornire alloggi in loco ai detenuti e alle persone che uscivano di prigione, ma da allora tale uso è cessato.

Abundant Blessings ha detto all’agenzia che lì era operativo un programma finanziato dalla contea per la salute mentale, ma il dipartimento di salute mentale della contea ha affermato di non averne traccia.

In una breve intervista nel 2024, Soffer ha rifiutato di dire al Times per cosa la sua organizzazione attualmente utilizzava la proprietà.

Ma secondo l’accusa, si pagava tariffe superiori a quelle di mercato per le proprietà “in affitto” che già possedeva, falsificando documenti che dimostravano che pagava tariffe di mercato a proprietari pronti ad ospitare i suoi clienti.

Ad un certo punto, un hotel dove alloggiavano molti clienti di Blessing minacciò di sfrattarli per mancato pagamento, costringendo LAHSA a pagare direttamente le camere, nonostante avesse già sborsato a Sofar per affittarle.

Se condannato, Sofer rischia fino a 20 anni di carcere federale e 17 anni di carcere statale, hanno detto i funzionari.

“Sappiamo che le persone vogliono arresti, vogliono responsabilità”, ha detto Essaili. “Sii paziente. Posso assicurarti che la giustizia sta arrivando.”