L’USC si avvicina alla nomina di Gary Patterson coordinatore difensivo

Nella sua ricerca durata anni per costruire una grande difesa alla USC, Lincoln Riley ha affidato per la prima volta il lavoro a un volto familiare dei suoi giorni in Oklahoma. Quando ciò fallì, Riley consegnò le redini della sua difesa – e un enorme stipendio – all’astro nascente di un rivale di città… per poi andarsene due anni dopo.

Ora, nel suo terzo tentativo di trovare un leader per la difesa della USC, Riley sta lavorando per attirare un Hall of Famer a Hollywood.

L’USC sta chiudendo un accordo per assumere Gary Patterson, allenatore di lunga data del Texas Christian, come coordinatore difensivo, ha detto al Times una persona a conoscenza della decisione ma non autorizzata a parlare pubblicamente.

Patterson, che non allena a tempo pieno dal 2021, arriverà alla USC poche settimane dopo essere stato eletto nella College Football Hall of Fame al suo primo scrutinio. Patterson ha trascorso 24 stagioni al Texas Christian, dove si è costruito la reputazione di prominente mente difensiva e astuto valutatore di talento. Il suo schema 4-2-5 ha portato gli Horned Frogs a finire al primo posto nella difesa totale cinque volte nei suoi 21 anni da allenatore, mentre è stato nominato due volte allenatore dell’anno dall’Associated Press.

Patterson è stato l’allenatore più vincente nella storia della TCU e il secondo allenatore di ruolo più longevo nella Divisione I, dietro solo a Kirk Ferentz dell’Iowa, quando si è dimesso nell’ottobre 2021 dopo che gli era stato detto che non sarebbe tornato la prossima stagione.

Riley, che all’epoca era l’allenatore dell’Oklahoma, disse di essere “disgustato” dalla notizia della partenza di Patterson. I due allenatori si conoscevano bene, avendo incrociato le strade dei Big 12 per mezzo decennio fino a quel momento.

Riley partì per la USC un mese dopo, mentre Patterson fluttuava in altri programmi di football del Texas in un ruolo di mentore. Ha servito come analista difensivo nello staff di Steve Sarkisian in Texas nel 2022 e ha avuto l’opportunità di tornare nel 2023, ma ha scelto di prendersi un anno libero. Patterson ha poi accettato il ruolo di “consigliere strategico di livello senior” per lo staff del Baylor nel febbraio 2024, per poi andarsene sei mesi dopo, alla vigilia della stagione.

Riley, nel frattempo, stava lottando per trovare un senso di stabilità per la sua difesa dell’USC. Sotto Alex Grinch, che ha seguito Riley dall’Oklahoma, i Trojan si sono divertiti in questo senso. Il punto più basso è arrivato nel 2023 quando la difesa si è classificata 121esima in punti a partita, rinunciando a 34,4 e 119esima in yard a partita con 432,8. Il Grinch fu licenziato la prima settimana di novembre.

Il giorno successivo Riley annunciò che l’USC avrebbe costruito “una grande difesa” durante il suo mandato.

“Ho piena fiducia e convinzione. Succederà”, ha detto l’allenatore. Non c’è motivo al mondo per cui non possa”.

Questo processo è rallentato nella Big Ten. In due stagioni come coordinatore difensivo, De’Anton Lynn ha fatto passi da gigante nella costruzione di un’unità in grado di resistere alla natura più fisica della conferenza. Dopo aver toccato il fondo con il Grinch, l’USC ha rinunciato a 10 punti in meno a partita e quasi 50 yard in meno a partita a terra sotto Lin.

Ma questi progressi hanno avuto qualche intoppo la scorsa stagione poiché gli infortuni hanno decimato la profondità difensiva dei Trojan. Poi, poco prima della partita di bocce, Lynn partì per lo stesso lavoro presso la sua alma mater, Penn State, dopo aver rifiutato le anticipazioni della scuola un anno prima.

Per coincidenza, fu il vecchio programma di Patterson, TCU, a concludere la stagione dei Trojan con un touchdown di walk-off pochi giorni dopo all’Alamo Bowl.

La ricerca che ha portato Riley a concentrarsi su Patterson è durata più di tre settimane dall’inizio della offseason durante la finestra di mercato di gennaio. L’USC è stata ancora in grado di aggiungere cinque giocatori in difesa, incluso uno dei migliori difensori disponibili in Jontez Williams dell’Iowa State.

Patterson erediterà una difesa senza molti dei suoi migliori contributori di una stagione fa, tra cui il linebacker Eric Gentry, la sicurezza Kamari Ramsey e il guardalinee difensivo Anthony Lucas. Ma i Trojan hanno recentemente dato il benvenuto nel campus alla classe di reclutamento numero 1 della nazione, una squadra che comprende cinque candidati tra i primi 100 in difesa, secondo 247Sports.

Per Patterson, ottenere il meglio dai suoi difensori non si è mai rivelato un problema al TCU, dove era noto per trovare prospettive sottovalutate. Ma non è chiaro quanto dinamico potrebbe apparire l’USC con Patterson, un allenatore di 21 anni che assume il ruolo di coordinatore.

Non è inoltre chiaro come l’assunzione di Patterson influenzerà il resto dello staff difensivo dei Trojan. L’allenatore secondario Doug Belk non ha rinnovato il suo contratto, presumibilmente per aprire la strada a Patterson per allenare la sicurezza. Mike Eckler è stato assunto dal Nebraska per allenare i linebacker oltre alle squadre speciali, forse rendendo sacrificabile l’allenatore dei linebacker Rob Ryan.

Anche lo status dell’allenatore della linea difensiva Sean Noor rimane in aria.