“Stevie Wonder poteva scrivere quasi ogni tipo di canzone”, ha detto alla BBC il critico musicale e documentarista Nelson George. “Come parte del suo mix di canzoni e melodie, riusciva sempre a creare canzoni sull’ingiustizia sociale, soprattutto melodie allegre, con accordi maggiori che fossero facili da cantare”, aggiunge. George paragona Happy Birthday – una canzone grande e felice – alla seconda di Wonder, Isn’t She Lovely. “Per un intero gruppo di persone cresciute negli ultimi 40 anni, Happy Birthday è diventata la canzone di compleanno standard”, dice. “È sorprendente che qualcuno possa semplicemente scrivere qualcosa che diventa una parte standard della vita e ha un significato politico, ma lo ha fatto.”
Registrazione del suono in movimento
Secondo Kevin Gaines, professore di diritti civili e giustizia sociale di Julian Bond presso l’Università della Virginia, il tentativo di Wonder di creare una festa per il Martin Luther King Day seguiva anche la tradizione dei musicisti americani e degli artisti popolari che si unirono ai movimenti per il cambiamento sociale nel corso del 20° secolo.
“È perfettamente in linea con Woody Guthrie degli anni ’30 e ’40, le cui canzoni riflettevano le questioni sociali dell’epoca”, ha detto Gaines alla BBC. “E una cantante lirica afroamericana, Marian Anderson, che ha cantato davanti al Lincoln Memorial a Washington, DC, per protestare contro il rifiuto delle Figlie della Rivoluzione Americana di permetterle di cantare nella loro sala riunioni”, aggiunge. “E anche Billie Holiday, che ha registrato un inno anti-linciaggio, Strange Fruit, ed è stata presa d’assalto nel Sud quando lo ha cantato dal vivo.”
La carriera di Stevie Wonder seguì da vicino il movimento per i diritti civili della metà del secolo, a partire dal suo primo successo numero uno, Fingertips, nel 1963, dice Gaines. Wonder aveva solo 13 anni quando Fingertips entrò in classifica nell’estate del 1963 – pubblicato dopo la campagna di King per desegregare l’edilizia pubblica nel centro di Birmingham, in Alabama. Apparentemente una canzone da festa, Fingertips non è apertamente politica come le ultime canzoni di Wonder. Ma la registrazione dal vivo è simbolica, con l’appello e la risposta del tredicenne agli adolescenti afroamericani affinché lo seguano nella sua celebrazione del ritmo, del blues e del soul dei neri americani. “Le proteste di Birmingham hanno fatto notizia in tutto il mondo”, dice Gaines, “con foto e video della polizia che attacca bambini con cani e tubi dell’acqua ad alta pressione”. Fingertips era una prefigurazione di come i giovani sarebbero stati coinvolti nel movimento per i diritti civili e nelle proteste giovanili degli anni ’60. “Diventa in un certo senso la colonna sonora di quel movimento”, afferma Gaines.