La società energetica texana Valero aumenterà le importazioni di benzina in California per compensare la perdita di carburante quando chiuderà la raffineria di Benicia, una mossa che secondo l’amministrazione Newsom aiuterà a prevenire carenze e picchi di prezzo.
L’annuncio fa seguito al tentativo fallito del governatore Gavin Newsom di trovare un acquirente per la raffineria. Si prevede che la chiusura eliminerà centinaia di posti di lavoro e assesterà un duro colpo alla base imponibile di Benicia in una comunità a lungo definita dall’inquinamento vegetale e tossico associato all’attività.
Per sostituire la produzione della raffineria con carburante importato, Valero deve convertire l’infrastruttura portuale del sito, che ora riceve petrolio greggio invece di benzina raffinata. Secondo un esperto del settore, l’azienda assumerà probabilmente molti meno lavoratori in un terminal di importazione.
La quantità di benzina che Valero intende importare non è chiara e la società ha fornito pochi dettagli.
Martedì Valero ha dichiarato in un comunicato che fermerà la raffineria di Benicia entro aprile. La raffineria rappresenta circa il 10% della capacità di petrolio greggio della California. La società quotata in borsa ha annunciato per la prima volta l’intenzione di chiudere o inattivare la raffineria nell’aprile 2025.
Nello stabilimento, i lavoratori convertono il petrolio greggio in benzina. I repubblicani della California e alcuni automobilisti hanno avvertito che un minor numero di raffinerie potrebbe far salire i prezzi del gas: una vulnerabilità politica per Newsom, che ha attenuato le sue critiche alle società di combustibili fossili e ha contattato i dirigenti.
Valero prevede di importare benzina nel sito “aiuterà a mantenere una fornitura costante e prezzi stabili mentre continuano le discussioni sul futuro della raffineria”, ha detto mercoledì l’ufficio del governatore.
Valero ha detto solo che “prevede di importare ulteriori volumi di benzina nella Bay Area nel breve termine”. I portavoce della società non hanno risposto a richieste di ulteriori informazioni. Un dipendente di Benicia, che non ha voluto essere identificato, ha detto che i portavoce non erano disponibili “in questo momento”.
Severin Borenstein, direttore dell’Haas School of Business Energy Institute dell’UC Berkeley, ha affermato che gli annunci confermano ciò che ci si aspettava da circa un anno: Valero probabilmente chiuderà la raffineria di Benicia. Tuttavia, ha detto, la capacità dello Stato di sostituire la produzione manifatturiera con le importazioni è una “buona notizia”.
“Penso che l’unico modo pratico per affrontare questa situazione sia attraverso l’aumento delle importazioni”, ha detto Borenstein.
La California funge da isola energetica. Nessun oleodotto trasporta petrolio greggio o benzina raffinata nello stato, e la maggior parte del petrolio arriva via nave dall’Alaska e dall’estero. Valero potrebbe importare benzina da mercati esteri come la Corea del Sud o l’India, o approvvigionarsi da altre raffinerie in California.
Se i regolatori semplificassero le autorizzazioni, potrebbe essere redditizio e relativamente rapido convertire il sito in un terminal per l’importazione di benzina, ha affermato Ryan Cummings dello Stanford Institute for Economic Policy Research ed ex consigliere economico dell’amministrazione Biden.
La raffineria, sulle rive dello stretto di Carquinez, potrebbe essere smantellata, venduta o lasciata inutilizzata, ha detto Cummings. Qualsiasi utilizzo futuro richiederà un’ampia pulizia ambientale.
“Queste sono piante piuttosto tossiche”, ha detto.
L’inquinamento è stato una continua fonte di tensione tra Valero e le autorità di regolamentazione. L’anno scorso, le autorità di regolamentazione dell’aria della California hanno multato l’azienda per 82 milioni di dollari per aver omesso di rivelare le emissioni tossiche a Benicia per più di 15 anni. Le autorità di regolamentazione hanno affermato che Valero sapeva già nel 2003 che la raffineria stava rilasciando grandi quantità di benzene e altri composti pericolosi, ma “non li ha segnalati né ha adottato alcuna misura per prevenirli”.
In un caso separato, Valero e la compagnia di navigazione Amports hanno accettato di pagare 3,3 milioni di dollari per risolvere una causa relativa al rilascio di coke di petrolio – che può contenere metalli tossici – nelle acque della baia.
Un portavoce del gruppo di controllo San Francisco Baykeeper ha detto che il personale non è stato immediatamente disponibile per un commento.
Sarah Ranney, direttrice della sezione della Baia di San Francisco del Sierra Club, ha affermato che le raffinerie della Bay Area “hanno a lungo gravato sulle comunità circostanti con l’inquinamento e gli impatti sulla salute pubblica”. Ha indicato la raffineria di Richmond della Chevron – la più grande dello stato – e la raffineria di Martinez nella contea di Contra Costa, entrambe anch’esse soggette a sanzioni normative.
Secondo il sindaco Steve Young, più di 400 persone lavorano nella raffineria di Benicia. Ma un terminal di importazione probabilmente richiederebbe 100 lavoratori o meno, ha detto Cummings. Valero ha detto che avrebbe informato le autorità di regolamentazione dei licenziamenti o dei piani di riqualificazione, ma non lo aveva fatto entro mercoledì pomeriggio.
Alcuni residenti probabilmente accoglieranno favorevolmente la chiusura della raffineria, ha detto Young.
Young ha detto di essere “sul filo” dei colloqui tra l’amministrazione Newsom e Valero per mantenere operativa la raffineria. Reuters ha riferito a luglio che Newsom ha chiesto ai funzionari statali di presentare domanda un acquirente per il sito. Le discussioni includevano anche la possibilità di sussidi statali, ha detto Young.
“Evidentemente non è accaduta nessuna di queste cose”, ha detto.
Ora l’attenzione di Young è sulla gestione della transizione di Benicia mentre la città di 26.000 abitanti perde il suo più grande datore di lavoro e il più grande contribuente. La chiusura potrebbe ridurre fino al 15% del budget di circa 60 milioni di dollari della città, ha affermato.
Young ha detto che intende cercare una parte dell’accordo sulla qualità dell’aria da 82 milioni di dollari, la maggior parte dei quali è stato destinato “a finanziare progetti volti a ridurre l’esposizione all’inquinamento atmosferico, ridurre gli impatti dell’inquinamento atmosferico e migliorare la salute pubblica nelle aree circostanti la raffineria”, hanno detto le autorità di regolamentazione lo scorso anno.