Linus Karlsson mantiene alta l’intensità di Gara 7 durante la stagione perdente dei Canucks

Quando l’ala esordiente andò al ritiro a Penticton lo scorso autunno, non aveva un posto nel roster dei Canucks o un contratto oltre questa stagione. Soggetto a rinunce dopo aver trascorso la maggior parte delle ultime tre stagioni nell’American Hockey League, Karlsson non era nemmeno sicuro con quale organizzazione della National Hockey League avrebbe giocato a ottobre.

“Cerco di vedere ogni partita come una Gara 7”, ha detto Karlsson dopo l’allenamento di venerdì dei Canucks all’Università della Columbia Britannica, “Cerco di rimanere in formazione. Questo è davvero il mio pensiero prima di ogni partita: fai tutto il possibile per rimanere in formazione. Voglio dire, in questo momento mi sento come se forse avessi un po’ (più lungo) di guinzaglio, ma questa è comunque la mia mentalità: prova a pensare come se fosse una Gara 7.”

Mentre i Canucks hanno perso una montagna di partite in questa stagione finendo in fondo alla NHL, Karlsson ha continuato a migliorare.

Il 26enne ha 13 anni^th Il record della stagione nella sconfitta per 6-2 di giovedì contro i Tampa Bay Lightning ha portato Karlsson al quinto posto sui Canucks con 30 punti, uno in più di Evander Kane, che ha accumulato altri 400 minuti in azione. Karlsson è 10 punti dietro Elias Pettersson (in 700 minuti).

Con tutti i colpi di scena e le delusioni che circondano i Canucks in questa stagione, devi guardare bene per vedere quanto è stata buona la stagione di Karlsson.

Niente in lui è appariscente. Non è veloce, ma pesante sulla canna e persistente sulla tavola. Ha le dimensioni e l’equilibrio per vincere battaglie con i dischi e arrivare in rete, dove ha segnato quasi tutti i suoi gol, incluso il tiro contro il Tampa.

In una squadra con una differenza reti di meno 76 in 68 partite, Karlsson guida i Canucks nella percentuale di tiri cinque contro cinque (52,3%) e nei goal attesi per (54,1), mentre è battuto dalla percentuale di parate sul ghiaccio più bassa della squadra (82%).

La destra ne ha 10^th nel punteggio da rookie della NHL, anche se come la matricola più anziana idonea al Calder Trophy, nonostante un tempo medio sul ghiaccio di 11:53, il più basso tra i primi 36 esordienti.

L’allenatore dei Canucks Adam Foote ha utilizzato ultimamente Karlsson e i suoi compagni di squadra Teddy Blueger e Max Sasson per contrastare la formazione migliore dell’opposizione.

“Ho visto molti rapporti – io e lui ne abbiamo parlato quest’anno – dicendo che il suo pattinaggio non era all’altezza del livello della NHL”, ha detto venerdì Sasson, amico di Karlsson e compagno di squadra dell’AHL. “E non credo che quelle persone lo abbiano mai osservato perché le cose che fa sul ghiaccio sono incredibili.

“Karly fa cose che penso che pochissimi giocatori vogliano fare. È fantastico sulla barriera, gli piace stare davanti alla rete, gli piace entrare nelle zone sporche. Sai, è qualcosa che molti giocatori pensano di voler fare, ma Linus in realtà lo fa ogni sera. Onestamente, secondo me, è stato uno dei nostri migliori giocatori tutto l’anno. Così coerente. E sono così felice per lui”.

Non solo Karlsson ha fatto uscire i Canucks dal campo, ma il suo ottimo primo tempo è valso alla precedente scelta del terzo turno un’estensione del contratto di due anni da 4,5 milioni di dollari il 2 gennaio. Ha immediatamente iniziato un crollo dei gol, segnando solo una volta nelle 22 partite successive.

Ma Karlsson sembra essersi ringiovanito con la pausa olimpica della NHL e ha totalizzato sei punti nelle ultime otto partite.

“Penso che tutti avessero bisogno di quella pausa”, ha detto Karlson. “Il programma di quest’anno è pazzesco, abbiamo suonato ogni (altro) giorno per 38 giorni o qualunque cosa fosse, voglio dire, era diverso.

“Per quanto riguarda quelle partite (quando non segnavo), mi sentivo come se avessi giocato abbastanza bene. Naturalmente, puoi pensare: ‘Oh, non segno da un po’.’ Ma onestamente, mi sentivo come se avessi giocato abbastanza bene. E quando sento che sto giocando bene e creando occasioni, so che alla fine il disco entrerà di nuovo. Sono abbastanza sicuro di me stesso in questo modo. Se non segno non è un grosso problema per me. Sto cercando di trovare altri modi per aiutare. Voglio essere un buon attaccante a doppio senso, forte sul disco. Non ho sempre bisogno di segnare. Sto solo cercando di aiutare la squadra a vincere”.

Acquisito dai San Jose Sharks per il potenziale candidato del 2019 Jonathan Dahlen, Karlsson ha segnato 26 gol e 46 punti in 52 partite con lo Skellefte nella sua ultima stagione nella Swedish Hockey League prima di venire in Nord America nel 2022.

Ha costantemente costruito il suo gioco da professionista con gli Abbotsford Canucks, diventando un giocatore della lega minore punti a partita che ha segnato 14 volte in 26 partite di playoff un anno fa per aiutare la squadra AHL a vincere la Calder Cup.

I punti di forza di Karlsson, il suo lavoro sui tabelloni e la presenza a rete, erano abilità che sembravano sempre trasferibili al livello della NHL. Ma ora la sfida per lui è continuare a migliorare elevando ulteriormente il suo gioco offensivo in modo da poter giocare tra i primi sei di Vancouver invece che tra gli ultimi sei.

Con i Canucks ancora all’inizio della loro ricostruzione – e con prospettive più importanti in difesa che in attacco – dovrebbe esserci un’opportunità per Karlsson a Vancouver.

“È stata dura”, ha detto di questa stagione. “Per quanto riguarda la squadra, abbiamo perso molte partite e sono successe molte cose. Cerco di concentrarmi sul mio gioco, cerco di non pensare alle cose che stanno accadendo intorno a noi. Penso che posso ancora migliorare, ma sono abbastanza contento di come ho giocato per la maggior parte dell’anno. Penso di essere stato abbastanza bravo se ho avuto una o due partite brutte, poi torno a farlo.

“Non sai mai prima dell’inizio della stagione quale ruolo giocherai, e io ho cercato di affrontarlo giorno per giorno, lavorando sodo ogni giorno e cercando di essere nella formazione. E, naturalmente, giochi sempre per un nuovo contratto. Ad esempio, ogni giocatore (con un contratto in scadenza) gioca per un nuovo contratto. Sono felice di firmare quel contratto biennale qui. Adoro giocare qui. Naturalmente, sono felice per il mio successo, ma tutti vogliono vincere, e questo è qualcosa dobbiamo portare avanti il prossimo anno.”

Ogni volta che i Canucks giocheranno un’altra Gara 7, sembra che Karlsson ne farà parte.

Sabato i St. Louis Blues visiteranno la Rogers Arena.