Quando i Toronto Blue Jays hanno ingaggiato Max Scherzer meno di tre settimane fa, era giusto chiedersi quando sarebbe stato pronto per iniziare una partita della MLB e come si sarebbe inserito in un affollato quadro di rotazione del 2026.
Questi problemi non sono stati completamente risolti, ma la situazione è cambiata in modo sorprendentemente rapido. Scherzer ha detto ai giornalisti che sarebbe stato pronto per il giorno di apertura quando sarebbe arrivato al campo, e la sua prima uscita della primavera – un inizio di quattro inning in cui ha mostrato una velocità promettente – ha mostrato che in quelle parole c’era qualcosa di più del vuoto ottimismo.
Nel frattempo, la rotazione dei Blue Jays è diventata un po’ più oscura man mano che Trey Yesavage si è sviluppato lentamente e l’incapacità di José Berríos di assicurarsi il World Baseball Classic ha messo in discussione la sua salute. Niente è garantito per Scherzer, ma il suo percorso verso un posto di rotazione sembra già più chiaro oggi rispetto a quando si è riunito per la prima volta con i Blue Jays.
Con il futuro Hall of Famer che sembra sempre meno un puro piano di emergenza, vale la pena esaminare quali potrebbero essere le giuste aspettative per lui nel 2026. Anche se ha avuto alcuni momenti salienti degni di nota nel 2025, il 41enne ha anche concluso la stagione con un’ERA 5.19 e ha faticato a sbagliare mazze ed evitare fuoricampo lungo il percorso e nella postseason.
Solo la sua età solleva interrogativi. Dal 2000, solo 21 lanciatori ha iniziato la partita alla sua 41esima stagione. Questo gruppo ha alcune storie di successo, come Roger Clemens, Randy Johnson, Greg Maddux e David Wells, che hanno tutti disputato almeno 195 inning con tre o più fWAR, ma i risultati sono stati contrastanti.
Di quel gruppo di 21 lanciatori, poco meno della metà (otto) ha prodotto un’ERA superiore alla media di ETÀ-ma sei di questi otto sono stati lanciati tra il 2004 e il 2008. Gli unici forti soccorritori recenti sono stati i mancini Andy Pettite (92 ERA- 2013) e Rich Hill (92 ERA- 2021).
Nelle ultime 10 stagioni, i lanciatori dell’età di Scherzer sono diventati più rari, con solo cinque posti da titolare in MLB. I loro risultati da titolari non ispirano molta fiducia.
È anche da notare che in ciascuno di questi cinque casi, i lanciatori erano più efficaci nelle stagioni precedenti:
Negli ultimi anni, è stato estremamente raro che una squadra della MLB lasciasse partire un 41enne. Quando lo fecero, furono sostenuti dalle ottime prestazioni del quarterback in questione l’anno prima.
Tornando al nostro campione di 21 lanciatori che hanno iniziato la loro stagione a 41 anni dal 2000, più della metà di loro hanno registrato almeno un fWAR di 2,9 a 40 anni, e 15 di loro hanno registrato un’ERA superiore alla media. Tutte e sei le eccezioni sono relativamente facili da spiegare:
Charles Morton (2024) — ERA leggermente inferiore alla media (101 ERA-) con durabilità solida (165,1 IP).
Tim Wakefield (2007) — Stesso profilo generale di Morton (102 ERA- in 189 IP). Era anche un giocatore di bocce, che generalmente si pensa invecchi in modo diverso rispetto ai lanciatori tradizionali.
Orel Hershiser (1999) — Un altro sforzo di tipo Morton (104 ERA- in 179 IP).
Jeff Fassero, Mike Morgan e Terry Mulholland (2000-2003) — Principianti part-time che non hanno superato i 30 IP in quel ruolo da quarantenni.
Ciò che non abbiamo avuto nell’ultimo quarto di secolo è un lanciatore che ha registrato un’ERA significativamente inferiore alla media in un ruolo da titolare tradizionale all’età di 40 anni (come i 127 di Scherzer nel 2025) e poi ha avuto la possibilità di confermarla l’anno successivo. Le squadre semplicemente non dubitano dei giocatori in quella fase della loro carriera.
Affinché Scherzer possa avere successo nel 2026, dovrà essere un enorme valore anomalo. I suoi successi in carriera e il fatto che stia ancora lanciando alla sua età gli conferiscono già questo status. Scherzer ha superato le aspettative da quando ha messo piede per la prima volta sul diamante del baseball. È impossibile escludere il proseguimento di questo schema.
A suo merito, ha anche alcune proiezioni di tutto rispetto per il 2026, con Sistemi di proiezione di FanGraph prevedendo per lui un’ERA compresa tra 4,20 e 4,68, un miglioramento significativo rispetto allo scorso anno. Ha anche una velocità molto migliore rispetto alla maggior parte dei lanciatori della sua età. Nel suo primo allenamento primaverile, la sua palla veloce ha registrato una media di 93,9 mph da quando è iniziato il rilevamento affidabile del passo nel 2007. 29 lanciatori sono apparsi nelle major nella stagione under 41 – e solo due (Morton nel 2025 e Fernando Rodney nel 2018) hanno superato quella media.
Scherzer potrebbe entrare in vigore nel 2026. Anche se non lo facesse, i Blue Jays potrebbero accontentarsi del suo contributo in campo esterno e ritenere che nessun antipasto di profondità disponibile gratuitamente darà loro comunque una forte produzione. Il successo o il fallimento della loro campagna probabilmente non dipende da ciò che dà loro il veterano di ritorno.
Allo stesso tempo, hanno vinto l’AL East al tie-break nel 2025 e quest’anno affrontano una dura battaglia di divisione. Potrebbero operare con margini minuscoli e Scherzer potrebbe essere un giocatore su cui contano più del previsto. Il nome sul retro della maglia potrebbe rendere l’idea confortante, ma l’anno sul certificato di nascita aggiunge un livello di pericolo.
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