Nei minuti di apertura della partita di basket maschile del torneo SEC del Missouri contro il Kentucky, l’attacco dei Tigers ha faticato a trovare una scintilla.
Mark Mitchell ha tentato un Shawn Phillips Jr. Alley-oop che ha mancato il bersaglio, poi Phillips ha commesso il primo turnover di MU pochi secondi dopo, dopo che la palla è stata spogliata ed è rimbalzata fuori limite dal suo corpo.
La sequenza era rappresentativa delle difficoltà offensive dei Tigers nel primo tempo, che peggiorarono quando Phillips si trovò nei primi guai per i falli. Il Kentucky ha preso di mira la difesa di Trent Burns in porta, costringendo l’allenatore Dennis Gates a riempire i minuti interpretando il vero backup della matricola Nicholas Randall per la prima volta in quasi un mese.
La ricerca di Mizzou di una risposta al centro ha permesso ai Wildcats di prendere il controllo e costruire un vantaggio di 16 punti nei primi 26 minuti a Nashville.
I Tigers sono andati vicini a cancellare quell’inizio lento prendendo fuoco nel secondo tempo, portandosi anche in vantaggio negli ultimi tre minuti, ma non sono riusciti a finire la loro impennata finale e sono caduti 78-72.
“Alcuni errori, forse a livello difensivo, ma penso che solo le palle perse abbiano dato loro un po’ di vita”, ha detto Mitchell quando gli è stato chiesto della partenza lenta, “Quando giochi una partita che è quasi come una partita in trasferta, non puoi fare cose del genere, e sono due partite di fila in cui lasciamo che la squadra prenda vita un po’”.
Mitchell ha innescato nuovamente l’attacco di MU quando contava di più, segnando 23 punti negli ultimi 20 minuti e finendo con 32 per eguagliare il record della carriera stabilito nell’ultima partita contro l’Arkansas.
Mizzou ha iniziato a reagire con un parziale di 7-0 iniziato da Phillips, riducendo il suo deficit a una cifra con 13:03 rimanenti e forzando un timeout del Regno Unito.
Il centro senior è andato forte nella ripresa, giocando un ruolo chiave in campo e ha concluso la partita con otto punti e realizzando un perfetto 3 su 3 dal campo con cinque rimbalzi. Ha anche commesso diversi falli costosi nel secondo tempo, tra cui un flagrante fuorigioco e un tecnico nell’ultimo minuto della partita.
“Quando era in campo, hai visto il dominio. L’hai visto. Era dietro di noi emotivamente, era dietro di noi mentalmente, ha sfidato la sua squadra in una riunione e loro hanno risposto in un certo modo. Ora, vorrei che non avesse mai avuto quell’ultimo (fallo)”, ha detto Gates, “Ma tiri indietro un ragazzo e dici: ‘Non giocare con la passione con cui giochi tu perché tutti gli altri giocano con meno passione di te’, o lasci che quel ragazzo provi semplicemente a guidare la sua squadra alla vittoria?”
MU ha ridotto il deficit a un punto con poco più di quattro minuti rimanenti grazie alle triple consecutive di Mitchell e Trent Pierce, mettendo insieme tiri tempestivi dalla profondità dopo aver faticato a abbattere le sue triple nel primo tempo. E Mitchell ha dato ai Tigers il primo vantaggio dai primi tre minuti di gioco in layup con 2:34 rimanenti, il culmine di un parziale di 10-2 che ha portato il Kentucky in testa.
Ma ai Wildcats restava un’ultima meta, tornando in vantaggio grazie ai tiri liberi di Denzel Aberdeen per iniziare una serie di sette punti senza risposta mentre il Regno Unito avanzava ai quarti di finale.
“Una volta che siamo in vantaggio, non possiamo metterci in una situazione in cui al successivo possesso palla riescono a tirare un tiro lontano dal ferro”, ha detto Gates. “Hanno fatto un ottimo lavoro nel reagire: sono riusciti a stare in questo ambiente ed essere giù, ma hanno anche mostrato la compostezza che hanno mostrato per riprendere il vantaggio. Vorrei che avessimo guidato per un periodo più lungo della partita, solo 45 secondi.”
Otega Oweh ha guidato il Kentucky con 21 punti ed è stato raggiunto dalle altre guardie Denzel Aberdeen e Collin Chandler in doppia cifra con 16 e 15 punti, rispettivamente.
TO Barrett è stato l’unico giocatore di Mizzou in doppia cifra, chiudendo con 13 punti, sette rimbalzi e sette assist.
La sconfitta porta i Tigers al 20-12 della stagione. L’MU aveva perso le ultime tre partite, comprese le partite consecutive arrivate al traguardo, che hanno portato alla selezione domenica.
“Le ultime due partite, la nostra lotta, la nostra tenacia, abbiamo dimostrato che non ce ne andremo”, ha detto Mitchell quando gli è stato chiesto delle sconfitte ravvicinate della squadra nella scorsa settimana, “Dobbiamo solo (dobbiamo) ripulire alcune piccole cose (sistemare) e siamo lì. “
Dopo un paio di sconfitte contro altre squadre in bolla all’inizio di questa settimana, il record di Mizzou dovrebbe essere abbastanza buono da assicurarsi un posto nel torneo NCAA a marzo. La domanda ora per l’MU sarà probabilmente se avranno bisogno o meno di giocare nel campo dei 64 durante l’incontro infrasettimanale ai First Four di Dayton.
Mizzou attende la decisione della commissione giudicatrice, che sarà resa nota domenica alle 17. sulla CBS.
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