Per i primi 11 minuti della partita di sabato contro l’Arkansas, il basket maschile del Missouri sembrava svogliato.
I Tigers erano sotto di 15 dopo che una tripla di Meleek Thomas ha fermato un parziale di 9-0 dei Razorbacks perché sembrava che gli ospiti potessero battere l’MU in un knockout totale. Ma Mizzou ha trovato una scintilla verso l’intervallo, colpendo l’Arkansas con un forte contropiede per organizzare un altro doubleheader durante una stagione piena di gare ravvicinate della SEC in Columbia.
Tuttavia, i Razorbacks hanno messo insieme una corsa decisiva, superando i Tigers 88-84 in un thriller straordinario.
È stato l’ex Tiger Trevon Brazile a segnare il tiro vincente, realizzando una tripla per dare all’Arkansas un vantaggio di 84-82 a 38 secondi dalla fine dei tempi supplementari.
È arrivato secondo ai Razorbacks con 19 punti su 8 su 14, comprese due triple, e ha pareggiato per il comando della squadra con nove rimbalzi.
Mark Mitchell ha fatto un ultimo sforzo da leader della squadra davanti al pubblico di casa, aprendo la strada a MU per tornare in gioco con 32 punti da record dei Tigers, quattro rimbalzi e quattro assist.
“Ricordo che la prima volta che abbiamo giocato contro di loro, ho fatto una partita abbastanza buona. So che le loro coperture sono più uno contro uno, meno aiuto e cose del genere”, ha detto Mitchell, “e mi sentivo come se avessi il vantaggio per tutta la partita e ho cercato di trarne vantaggio”.
La sua tripla a poco meno di sei minuti dalla fine del primo tempo ha posto fine allo 0 su 6 dei Tigers da dietro l’arco. È stata anche la prima salva nel parziale di 19-7 di Mizzou che ha chiuso il primo tempo, riducendo il deficit della squadra a soli tre punti nell’intervallo.
MU ha concluso la sua lunga battaglia all’inizio del secondo tempo con un parziale di 9-0 culminato in un alley-oop di Mitchell su Shawn Phillips Jr., spingendo John Calipari a chiamare un timeout mentre i Tigers prendevano il primo vantaggio della giornata, 45-44.
“Ci siamo fermati. Abbiamo impedito a quella squadra di andare in contropiede, ci siamo presi cura del basket, siamo stati in grado di rimbalzare e pensavo che fossimo organizzati, dal punto di vista offensivo”, ha detto l’allenatore Dennis Gates dell’ascesa della squadra, “Essendo in grado di mettere la palla nelle mani di Mark e fargli fare giocate, ho pensato che avesse fatto un ottimo lavoro dal punto di vista della distribuzione”.
Jayden Stone ha esteso la serie di punti senza risposta a 11 dopo un timeout prima che Thomas terminasse la serie di vittorie consecutive con due tiri liberi.
Stone è andato forte per Mizzou a metà del secondo tempo, segnando otto punti dopo un inizio lento della gara e dando ai Tigers la produzione tanto necessaria dalla posizione di guardia.
TO Barrett e Anthony Robinson II combinati per 15 punti e sette assist, lottando a volte contro una zona di difesa dell’Arkansas senza il loro miglior giocatore Darius Acuff Jr.
Thomas, l’altra metà della solita coppia di guardie dei Razorbacks, ha contribuito a riempire il vuoto lasciato dall’assenza di Acuff con 28 punti e sette rimbalzi.
“È davvero bravo. Voglio dire, ha fatto più o meno la stessa cosa quando giocava Acuff, ma ovviamente senza Acuff, ne ha colpiti alcuni difficili, amico”, ha detto Mitchell. “Non ne siamo rimasti sorpresi; voglio dire, lo ha fatto tutto l’anno, lo ha fatto in diverse occasioni, quindi è davvero un bravo giocatore”.
Dopo i primi 24 minuti in cui una delle due squadre ha chiaramente mantenuto lo slancio in momenti diversi durante quel tratto, le due parti si sono impegnate in un duello fianco a fianco che è durato il resto della partita.
Il comando è passato di mano 12 volte durante la gara, di cui sette volte negli ultimi cinque minuti dei tempi regolamentari e straordinari.
Malique Ewin ha sigillato la vittoria per l’Arkansas con quattro tiri liberi negli ultimi 10 secondi e ha fornito un rimbalzo offensivo chiave dopo che DJ Wagner ha mancato entrambi i suoi tiri dalla lunetta. MU era quindi solo due dietro e avrebbe avuto la possibilità di pareggiare o vincere.
Mizzou chiude la stagione regolare sul 20-11 con un punteggio di 10-8 nella SEC, un record che lascia i Tigers alla ricerca di un’altra vittoria nel torneo SEC per sentirsi a proprio agio nell’assicurarsi un’offerta per la selezione della domenica. Gates ha sostenuto l’inclusione della sua squadra nel torneo quando gli è stato chiesto durante la conferenza stampa post partita.
“Abbiamo preso i nostri giocatori chiave (quando Pierce e Stone sono tornati dagli infortuni) e abbiamo giocato uno stile di basket eccezionale, ed è su questo che dovrebbe basarsi la nostra misurazione: quando abbiamo ottenuto il 100%, come appariva la nostra squadra e cosa abbiamo ottenuto?” ha detto. “Abbiamo ottenuto delle grandi vittorie. Lascerò decidere al comitato di selezione, ma abbiamo un ottimo caso in questa conferenza.”
Ora la MU attende il resto dei partecipanti alla conferenza per determinare il suo seeding per il torneo della conferenza a Nashville.
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