Sotto la calda luce di una lampada a sospensione, Marty Landorff affettò con cura tra le dita il capolino essiccato di una Susan dagli occhi neri, separando la crusca ed esponendone i semi neri scuri. Ciascuno era destinato alla conservazione frigorifera a lungo termine, insieme a circa 46 milioni di altri semi al Chicago Botanic Garden.
Ogni seme nella volta del giardino è diverso. Alcuni semi hanno uncini. Altri procedono al microscopio. Alcuni portano un odore pungente e orribile. E alcuni, come i semi trasportati dall’aria dell’asclepiade, la pianta ospite dei bruchi monarca, sono ricoperti di lanugine setosa che va alla deriva ovunque, fa l’autostop sui vestiti dei volontari e li segue a casa.
“La lanugine è divertente”, ha detto Landorff ridendo, seduto a un lungo tavolo di metallo nel laboratorio di preparazione della banca dei semi del giardino con altri cinque volontari che puliscono, contano e selezionano i semi.
Nonostante tutta la loro diversità, questi semi hanno una cosa in comune: sono originari del Midwest. Queste specie si sono adattate geneticamente per migliaia di anni e hanno sostenuto gli ecosistemi della regione. Questa eredità evolutiva li rende essenziali per ripristinare le restanti praterie, zone umide e foreste della nazione.
Problema: scarsa disponibilità di semi autoctoni. E il cambiamento climatico sta intensificando la domanda.
“Il cambiamento climatico sta influenzando il nostro clima e la frequenza dei disastri naturali”, ha affermato Kyrie Havens, capo scienziato del Chicago Botanic Garden. “Gli incendi stanno diventando più comuni, gli uragani stanno diventando più comuni, il che aumenta la necessità di semi.”
Nel 2024, il Chicago Botanic Garden, un giardino pubblico di 385 acri e sede di uno dei principali programmi di conservazione delle piante della nazione, ha lanciato il Midwest Native Seed Network, il primo passo per migliorare la fragile fornitura di semi della regione. La coalizione comprende ora quasi 300 ecologisti del restauro, gestori del territorio e coltivatori di sementi in 150 istituzioni in 11 stati. Insieme, stanno studiando quali specie siano più richieste, dove abbiano il potenziale per prosperare e cosa servirà per produrle su larga scala e farle decollare.
Il gruppo sta raccogliendo dati sulla raccolta, lavorazione, germinazione e propagazione dei semi, identificando le lacune della ricerca regionale e pianificando progetti di collaborazione per colmarle. Ad esempio, la rete sta attualmente raccogliendo ricerche sulle piante acquatiche sommerse, come la lenticchia d’acqua, e altre specie difficili da germinare, come la linoleide bastarda, un’erba perenne parzialmente parassita.
“Stiamo affrontando queste carenze locali, regionali e nazionali di semi autoctoni che stanno davvero ostacolando la nostra capacità di ripristinare habitat diversi, costruire infrastrutture verdi e sostenere gli orti urbani”, ha affermato Andrea Kramer, direttore del restauro del Chicago Botanic Garden.
L’anno scorso la rete ha intrapreso il suo primo grande progetto: un’indagine su larga scala che ha coinvolto più di 50 partner in tutta la regione. I risultati furono drastici. Più di 500 non sono effettivamente disponibili per il ripristino. In alcuni casi, è perché nessuno li solleva. In altri, i semi sono disponibili, ma il costo – anche pochi dollari per pacchetto – diventa proibitivo quando i progetti di ripristino richiedono migliaia di sterline. E per alcune specie delicate, il problema è tecnico: ricercatori e coltivatori non comprendono ancora appieno come farle germogliare in modo affidabile o come aiutarle a prosperare in ambienti di recupero.
Kramer ha affermato che l’obiettivo finale è mettere in contatto le persone che hanno bisogno di semi con persone che sanno come coltivarli. Sebbene la rete non venda semi, collabora con organizzazioni e partner che lo fanno. “Stiamo utilizzando la rete per migliorare ciò che sappiamo e per rendere più semplice la condivisione di ciò che sappiamo”, ha affermato.
Il deficit in sé non è una novità. Nel 2001, dopo diffusi incendi in Occidente, il Congresso ha incaricato le agenzie federali, tra cui il Bureau of Land Management e il Servizio forestale degli Stati Uniti – che insieme gestiscono circa un quinto delle terre pubbliche della nazione – di creare un partenariato pubblico-privato tra agenzie per aumentare la disponibilità di sementi autoctone. Ma secondo un rapporto del 2023, che identificava la mancanza di sementi autoctone come uno dei principali ostacoli ai progetti di ripristino ecologico negli Stati Uniti, tali sforzi rimangono incompiuti.
Il fuoco bruciava di più 170 milioni di acri negli Stati Uniti tra il 2000 e il 2025, secondo il National Interagency Fire Center. Solo nel 2020, il Bureau of Land Management ha acquistato quasi 1,5 milioni di libbre di sementi per risanare i paesaggi bruciati. In un brutto anno di fuoco, la società può acquistare fino a 10 milioni di sterline.
Legislazione bipartisan dedicata alle infrastrutture del 2021 $ 1,4 miliardi Per il ripristino dell’ecosistema in cinque anni, compresi 200 milioni di dollari per la National Seed Strategy, una coalizione di 12 agenzie federali e vari partner privati fondata nel 2015 per fornire sementi autoctone geneticamente diverse per il ripristino. L’anno successivo, l’Inflation Reduction Act ha investito quasi 18 milioni di dollari per creare una banca dei semi interagenzia per i semi indigeni. E nel 2024, il Dipartimento dell’Interno ha annunciato un primo round 1 milione di dollari per una banca nazionale dei semi di piante autoctone.
“C’è un’importante banca dei semi gestita dal (Dipartimento dell’Agricoltura) negli Stati Uniti, e custodisce la maggior parte dei raccolti”, ha detto Haven, uno scienziato del Chicago Botanic Garden. “Ma non abbiamo quel tipo di infrastruttura per i semi indigeni.”
I tagli ai finanziamenti da parte dell’amministrazione Trump hanno rallentato il ritmo di creazione di una banca dei semi nazionale. Già nel 2025, il Dipartimento dei lavori pubblici prevede di tagliare il 10% della forza lavoro presso il National Plant Germplasm System, che ospita la collezione di piante più grande e diversificata del mondo.
“Se qualcosa non viene sostenuto a livello nazionale, diventa responsabilità degli stati e dei territori svolgere quel tipo di lavoro”, ha affermato Haven. “Quindi ci stiamo concentrando sul Midwest in questo momento.”
La rete è la prima del suo genere nel Midwest, anche se iniziative simili sono attive da anni in altre parti del paese. Oggi sono più di 25 Reti simili operano in tutti gli Stati Uniti. Negli Stati Uniti occidentali, queste coalizioni si sono unite in risposta ai progetti di recupero post-incendio.
“Uno dei motivi per cui siamo stati i primi è perché in Occidente possediamo questa terra federale, mentre nel Midwest si tratta di terra più privata”, ha detto Elizabeth Leger, professoressa all’Università del Nevada, Reno e co-fondatrice della Nevada Native Seed Partnership. Più del 90% di tutti i terreni federali si trovano in 11 stati occidentali.
Kramer ha detto che spera di eseguire nuovamente il sondaggio sulla disponibilità dei semi tra 20 anni e ottenere una risposta diversa.
“Voglio dire loro: ‘Abbiamo accesso a tutti i semi di cui abbiamo bisogno'”, ha detto Kramer. “E possiamo passare alla prossima domanda impegnativa, come: ‘Perché i miei semi non si stabilizzano nella mia ripresa? Oppure, come gestiamo la prossima sfida con il cambiamento climatico?'”
Link alla fonte: chicago.suntimes.com