All’inizio del turno di Michael McIndore, il 2 gennaio 2025, il suo equipaggio ha ricevuto gli ordini di marcia: il tubo è rimasto durante la notte sulla scena dell’incendio di Lachman.
McIndoe, un capitano della stazione dei vigili del fuoco 69 a Pacific Palisades, non pensava che il piano fosse una buona idea, ha detto in una testimonianza giurata ottenuta dal Times. Lesse le previsioni del National Weather Service per la giornata: le temperature sarebbero state più calde e qualsiasi punto caldo persistente sarebbe stato più facile da gestire con i tubi spostati.
Mentre era alla stazione, ha detto, ha espresso le sue preoccupazioni al telefono a Mario Garcia, il capo del battaglione incaricato delle operazioni.
Garcia disse: “Va bene, lasciami andare a controllare e poi ti ricontatterò”, ha testimoniato McIndoe.
Nonostante gli avvertimenti, gli ordini di Garcia non furono mai modificati e McIndoe trascorse circa un’ora quella mattina ad avvolgere le manichette.
Ad un certo punto, ha detto McIndoe, ha visto un pozzo di cenere fumoso. Recuperò uno zaino con l’acqua dal suo motore, spruzzò il terreno con diversi litri d’acqua e scavò nella terra con il suo strumento manuale finché non fu soddisfatto che facesse freddo.
Pochi giorni dopo, in mezzo a forti venti, il Lachman Fire ha acceso il Palisades Fire, uccidendo 12 persone e distruggendo migliaia di case.
McIndoe era uno della dozzina di vigili del fuoco di Los Angeles licenziati a gennaio in una causa intentata dalle vittime dell’incendio di Palisades contro la città e lo stato. Trascrizioni e video delle testimonianze sono stati rilasciati giovedì e venerdì, confermando i precedenti rapporti del Times secondo cui agli equipaggi era stato ordinato di riporre le manichette nonostante i segnali che indicavano che l’incendio di Lachman non era completamente spento.
Un pompiere, Scott Pike, ha testimoniato di aver informato un capitano della presenza di punti caldi e pozzi di cenere nella zona, ma di non aver mai ricevuto l’ordine di occuparsi del pericolo.
Garcia ha testimoniato che nessuno ha sollevato con lui alcuna preoccupazione riguardo alla scelta del tubo e che credeva che la decisione fosse stata presa prima del suo trasferimento.
La testimonianza solleva interrogativi sul motivo per cui i funzionari della LAFD non hanno espresso le loro preoccupazioni sulle condizioni meteorologiche e sui punti caldi potenzialmente pericolosi che potrebbero diffondersi ad altri incendi. Mentre Pike e McIndoe dicono che stanno seguendo le istruzioni dall’alto, e Garcia e il capo del battaglione sembrano passare soldi ad altri dal turno precedente, non è chiaro se Lachman abbia deciso di lasciare il fuoco.
La portavoce della LAFD Stephanie Bishop ha rifiutato di rispondere alle domande su chi ha deciso di tirare il tubo, citando l’indagine in corso. Non avrebbe risposto se i funzionari avessero identificato il capitano con cui Pike aveva parlato o se avessero determinato cosa il capitano avesse fatto con le sue preoccupazioni.
Pike ha detto che non conosceva il nome del capitano ma credeva che fosse dell’Engine 69.
McIndoe ha testimoniato di essere lo skipper dell’Engine 69 quel giorno. In una e-mail di sabato, McIndoe ha detto di non essere autorizzato a parlare con i media ma di voler correggere la notizia: “Non ho parlato, né ricordo, con il pompiere Pike il giorno in cui abbiamo raccolto la manichetta sul fuoco infuriato”.
Garcia non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento. Pike non ha risposto a una richiesta di commento.
Quel giorno, ha testimoniato McIndoe, ha visto Garcia sulla collina raccogliere i tubi e ha tirato fuori la loro conversazione precedente.
“Sono andato da lui e gli ho detto: ‘Ehi, spero che tu non pensi che sto solo cercando di uscire dal lavoro'”, ha detto McIndoe. “E lui ha detto, no, è… è giusto. Qualcosa del genere, e questo è tutto ciò che riesco a ricordare.”
Ha detto che sta cercando di chiarire con Garcia che secondo lui “l’ugello dovrebbe essere un po’ più grande”.
Garcia ha testimoniato che quando è arrivato sul luogo dell’incendio, nessuno ha espresso alcuna preoccupazione per la raccolta del tubo, né ha visto la necessità di lasciare l’attrezzatura sul luogo.
Ha detto che pensava che la decisione di scegliere il tubo fosse stata presa prima del suo trasferimento – anche se “non ne era sicuro al 100%” – e che si trattava di una “decisione collaborativa, basata su tutte le informazioni ricevute”.
Quando arrivò all’area bruciata, testimoniò Garcia, metà del tubo era già alzato. Fece tagliare una linea attorno al perimetro e attraversò il perimetro per assicurarsi che fosse fresco e non vide fumo o alcun segno che il fuoco non fosse stato completamente spento.
“Diversi membri si sono imbattuti”, ha detto. “Nessuno ha menzionato alcun tipo di preoccupazione.”
Il capo del battaglione Martin Mullen, che era in servizio prima di Garcia, ha testimoniato di aver percorso il perimetro quattro volte e di aver lasciato le manichette durante la notte come precauzione, tenendo nel giro due assistenti capi, Vinny Alvarado e Joseph Everett. Mullen ha detto di aver segnalato la questione a un altro capo supremo, Philip Flizell.
Il tubo può essere riattaccato rapidamente “se succede qualcosa”, ha testimoniato Mullen.
Mullen ha testimoniato di aver informato anche Garcia: “Gli ho detto che ho messo il tubo a posto durante la notte, devi camminarci sopra e assicurarti che non succeda nulla”.
Mullen, che ha affermato di non essere coinvolto nella decisione su quando ritirare il tubo, non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
In una e-mail di domenica, Everett ha detto: “Non ero presente o coinvolto in quell’incidente. Di conseguenza non ho preso alcuna decisione di comando né avevo informazioni sulla testimonianza di nessuno”.
I messaggi di testo ottenuti dal Times attraverso una richiesta di documenti pubblici a dicembre mostrano che Fligiel, Alvarado ed Everett stavano progettando di spostare l’attrezzatura il 1 gennaio. I pubblici ministeri federali ritengono che l’incendio di Lachman, che è stato appiccato intenzionalmente, sia scoppiato poco dopo la mezzanotte del 1 gennaio 2025. Poche ore dopo è stato annunciato: A L46, 4AF si trova su otto acri.
“Immagino che potrebbe volerci tutto il giorno per togliere il tubo dalla montagna”, ha detto Fliziel in una chat di gruppo all’inizio del 1 gennaio. “Assicuratevi che il piano sia coordinato.”
Il 2 gennaio alle 13:35, Garcia ha mandato un messaggio a Fligiel ed Everett: “Tutti i tubi e le attrezzature sono stati ritirati”.
Quel giorno, Pike aveva fatto osservazioni inquietanti che gli avevano fatto pensare che l’intera area dovesse essere nuovamente investigata. Ha visto circa cinque aree fumose e pozzi di cenere, uno dei quali ricorda distintamente che era troppo caldo per essere toccato con le mani guantate.
“Così l’ho preso a calci con lo stivale per esporlo, ed eccolo lì, rovente, come il carbone”, ha testimoniato. “E ho anche sentito un crepitio.”
Pike, un veterano della LAFD da 23 anni con sede in una stazione di Sunland, quel giorno stava facendo un turno di straordinario alla stazione dei vigili del fuoco 23, il secondo avamposto della LAFD a Palisades. Ha trasmesso le sue osservazioni a un capitano e due vigili del fuoco.
“Così sono andato da lui, dicendogli, ‘Ehi, Capitano… abbiamo dei punti caldi in generale. Abbiamo dei pozzi di cenere,'” Pike testimoniò della sua conversazione con il capitano. “È un avvertimento per ricontrollare l’intera area ed eventualmente cambiare la nostra strategia.”
Pike ha testimoniato che “non era suo compito intervenire e dirgli cosa fare. Si è guadagnato la posizione”.
Il capitano, ha detto, ha suggerito di portare attrezzi manuali o uno zaino pieno d’acqua sulla montagna per estinguere eventuali punti caldi. Pike tornò indietro a riprendere la manichetta in attesa di nuovi ordini, che non arrivarono.
Pike ha testimoniato di aver avuto la sensazione che i suoi colleghi, il capitano e due vigili del fuoco, lo avessero ignorato.
“Mi è sembrato pesante che nessuno mi ascoltasse”, ha detto.
Nella sua deposizione, McIndoe non ha ricordato i dettagli delle altre sue conversazioni di quel giorno.
L’avvocato di un querelante gli ha chiesto: “Qualche conversazione con qualcun altro di cui non mi hai parlato riguardo al lavoro di controllo dei fumatori sul luogo dell’incendio di Lachman? Assicurati di avere tutte le manichette? Qualcosa del genere?”
McIndoe ha risposto: “Non ricordo conversazioni specifiche. Penso di aver avuto una conversazione con una o due persone che erano sulla scena prima della nostra partenza”.
McIndoe ha testimoniato di aver detto al capitano – che ha detto di essere della stazione dei vigili del fuoco 37 – che pensava che sarebbe stata una buona idea lasciare la manichetta perché il clima caldo potrebbe preriscaldare il terreno e attirare i fumatori, “e sarebbe bello avere delle manichette per affrontarli. ”
Il Times riferì in ottobre che agli equipaggi era stato ordinato di lasciare il Lachman Fire, anche se il terreno era ancora fumoso e le rocce calde al tatto.
In un messaggio di testo recensito dal Times, un pompiere presente sulla scena ha scritto che a Garcia era stato detto che era una “cattiva idea” andarsene a causa dei segni visibili di fumo sul terreno, che gli equipaggi temevano avrebbero potuto provocare un nuovo incendio se lasciato incustodito.
“E il resto è storia”, ha scritto il pompiere.
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