LOVELAND – I Maryland Black Bears erano una franchigia relativamente giovane nella North American Hockey League nel marzo 2023, ma erano nel bel mezzo della loro prima corsa al titolo con un incombente fine settimana di tre partite e un solo problema.
Il loro capo allenatore e direttore generale, Clint Mylymok, era malato e non voleva stare dietro la panchina. Ciò significava che l’allenatore capo associato Kim Weiss era responsabile della squadra universitaria junior di livello II quel fine settimana.
“L’allenatore Kim ha dovuto subentrare come capo allenatore. Abbiamo vinto tutte e tre le partite quel fine settimana e sicuramente li abbiamo superati 18-1”, ha detto Kareem El-Bashir, attaccante dei Black Bears e ora matricola all’Army West Point. “È stato assolutamente ridicolo. Dimostra semplicemente quanto sia un allenatore straordinario. Sapeva cosa stava facendo e sapeva come ottenere il massimo da noi nel modo in cui infondeva fiducia nei suoi giocatori.
“Eravamo tutti tipo, ‘Oh, l’allenatore è fuori, come andrà?’ Ed è stata una transizione assolutamente fluida. È stato uno dei migliori fine settimana che ho avuto con i Black Bears.
Le transizioni senza soluzione di continuità sono un tema per Weiss, che è diventato un allenatore rivoluzionario con i Colorado Eagles. Weiss è stata assunta come video coach degli Eagles prima della scorsa stagione, un ruolo che non aveva mai ricoperto prima.
Il 16 gennaio, Weiss è stato promosso a assistente allenatore a tempo pieno della affiliata dell’American Hockey League Colorado Avalanche. Si unisce a Jessica Campbell del Seattle Kraken come seconda donna a ricoprire una posizione di allenatore a tempo pieno a livello NHL o AHL.
“Era il giorno della partita e il nostro GM, Kevin McDonald, di solito viene (a Loveland) per le partite”, ha detto Weiss. “Si avvicinò alla mia scrivania e disse: ‘Ho bisogno di parlarti per un minuto.’ Non avevo idea che sarebbe successo e sinceramente mi sentivo come se fossi stato chiamato nell’ufficio del preside. Pensavo che sarebbe successo qualcosa di brutto. Poi ha detto: “Pensiamo che tu abbia fatto un ottimo lavoro e vogliamo cambiare il tuo titolo dato che stai facendo molto di più con la squadra”.
“È davvero una bella sensazione vedere in qualche modo riaffermato il lavoro che hai svolto per un anno e mezzo.”
Weiss, 36 anni, ha sempre desiderato fare l’allenatore. Non avrebbe rotto i soffitti di vetro.
È appena successo mentre stavo diventando una stella nascente nel settore.
“È stata una grande esperienza”, ha detto il capitano degli Eagles Jayson Megna. “È il primo allenatore che ho avuto ed è stato fantastico. Non so come altro descriverlo”.
‘Molto calmo e diretto’
Weiss era una giocatrice di successo, capitano per due anni del Trinity College, un programma di divisione III a Hartford, nel Connecticut. Ha iniziato ad allenare abbastanza presto dopo il college con il Washington Pride, una squadra femminile junior AAA.
“Ho avuto la fortuna di essere allenato da molte persone fantastiche quando ero bambino”, ha detto Weiss. “Poi, al college, sono stato allenato da una donna per la prima volta. … Amo così tanto questo gioco e voglio giocare a hockey. Se puoi far parte di una squadra, è molto più divertente essere in gioco in quel modo. Penso di aver sempre saputo che quella sarebbe stata la mia strada in qualche modo. “
Mentre lavorava per il Pride, qualcuno della Landon School, una scuola superiore privata che giocava nella stessa pista, le chiese di aiutarla con la loro squadra di hockey maschile. Quindi Weiss ha lavorato il doppio per diversi anni.
I Black Bears hanno sede a Potomac, nel Maryland, che è la città natale di Weiss. Quando arrivarono come franchise di espansione della NAHL, Weiss iniziò a lavorare con i giocatori come allenatore di abilità prima che Mylymok la assumesse come assistente e la promosse a capo allenatore associato dopo una stagione.
“Molto educato. Molto calmo e diretto”, ha detto El-Bashir dello stile di allenatore di Weiss. “Era quasi come un poliziotto buono, un poliziotto cattivo. Era un allenatore che ti aiutava a calmarti, a eliminare la frustrazione e ad arrivare al vero problema del gioco. Questo è esattamente quello che è successo con il gioco, ed è quello che posso risolvere.”
Il viaggio di Weiss nell’hockey professionistico maschile è iniziato con la NHL Coaches Association. Lindsay Pennal, direttore esecutivo della NHLCA, ha lanciato un programma di networking per le donne aspiranti allenatrici. Pennal ha chiesto alle squadre della NHL di nominare due donne locali per il programma e i Washington Capitals hanno selezionato Weiss.
Alcuni anni dopo, Pennal incoraggiò le squadre della NHL a coinvolgere membri del programma e a fare di più che semplicemente “selezionare la casella”, ma a costruire effettivamente relazioni. Weiss ha parlato con tre squadre e l’Avalanche le ha offerto una possibilità.
Weiss è arrivata al campo di sviluppo estivo degli Avs come allenatore ospite nel 2023. Ha seguito la squadra durante la loro visita a Boston perché quell’anno era assistente allenatore presso la sua alma mater a Hartford.
Dopo il secondo campo di sviluppo a Denver nel 2024, gli Eagles hanno avuto un’opportunità per un video coach. Un anno e mezzo dopo, ottenne di nuovo rapidamente una promozione.
“È enorme per lei. Se lo merita”, ha detto l’attaccante degli Eagles Tye Felhaber. “È un lavoro duro nella Lega americana, semplicemente viaggiare e affrontare la fatica, come lo chiamano. Ma lei è stata fantastica e tutti erano super felici per lei.”
“La sua etica del lavoro è fuori limite”
Weiss ha scoperto la sua promozione circa una settimana prima che fosse annunciata ufficialmente. In realtà ha trascorso la partita in panchina subito prima dell’annuncio, poiché il collega assistente Derek Army era malato, quindi l’ha sostituita.
Era solo un’altra occasione in cui Weiss, che è rapidamente diventato un tuttofare per gli Eagles, è stato in grado di aiutare la squadra a lottare per il titolo della Pacific Division.
“Molto di quello che ha fatto, è stata assistente allenatore”, ha detto l’allenatore degli Eagles Mark Letestu. “È stata quasi un’ingiustizia che fosse elencata solo come video coach perché avevo il suo skate e la sua corsa opzionali e facevo pre-scout. Si è assunta un po’ più di responsabilità, quindi il titolo di video coach non si adattava più. Il suo ruolo è molto simile. Ora che è stata promossa e rilevata, il mio compito è trovare altro per continuare il suo sviluppo come coach.”
Letestu non ha assunto Weiss, lo ha fatto Aaron Schneekloth. Ma dopo che gli Eagles hanno avuto una stagione di successo 2024-2025, ha accettato un lavoro con i Kraken e ora lavora nello staff di Seattle insieme a Campbell.
Weiss rimase un po’ sorpresa, considerando che non conosceva Letesta, mentre lei e Schneekloth escogitarono un piano per aiutarla a svilupparsi come allenatrice. Quella preoccupazione fu di breve durata.
Questa è la prima volta che Letestu lavora con una donna nello staff tecnico, ma quando giocava per i Bonnyville Pontiacs nella Alberta Junior Hockey League, il portiere della squadra era Shannon Szabados, che vinse due medaglie d’oro e una d’argento per il Canada alle Olimpiadi invernali.
“Sono entrato in un armadietto dove non conosco nessuno”, ha detto Letestu. “Non ho portato qualcuno con me, come fanno alcuni allenatori. Devo insegnare a tutti gli allenatori in quella stanza. E subito… lei è il collante. Non necessariamente va sul ghiaccio ogni volta, ma quando facciamo le cose come staff, è un quartetto. Ha tanto input e input. Ci mantiene onesti. Può dare tanto (imprecazione) quanto può portare là fuori.
“È stata una decisione naturale assicurarsi che fosse nominata e che le fosse assegnato un titolo adeguato alle responsabilità che aveva. Penso che sia stato molto importante”.
Quel giorno, quando Avalanche e Eagles annunciarono ufficialmente il trasloco, fu un giorno impegnativo per Weiss. Aveva un’amica che veniva in città e cercare di trovare informazioni sul volo sul suo telefono mentre guidava verso l’aeroporto si è rivelato una sfida poiché continuava a ricevere notifiche di messaggi da amici, familiari ed ex giocatori.
C’era più attenzione su Weiss e gli Eagles dopo l’annuncio da tutto il mondo dell’hockey, ma anche sulla pista era tutto come al solito, tranne per il fatto che i suoi giocatori erano entusiasti di una meritata promozione.
“Penso che il nostro gruppo renda le cose facili”, ha detto Weiss. “Mi trattano con rispetto. Sia il nostro staff tecnico che i nostri giocatori, mi trattano tutti nel modo in cui vorrei che mi trattassero, e spero nel modo in cui tratto io loro.
“Penso che quando entri per la prima volta in un gruppo, è allora che senti quella pressione. L’ho già fatto quattro volte con la squadra maschile, abituandoti a una nuova squadra e a un nuovo gruppo. È allora che senti quella pressione, perché molti di questi giocatori e allenatori non hanno mai lavorato con una donna o sono stati allenati da una donna. Una volta che si rendono conto che non è poi così diverso, penso che la pressione si allenti un po’”.
Megna ha nove mesi meno di Weiss e la partita n. 600 dell’AHL era sabato sera per gli Eagles. Ha giocato per cinque squadre AHL e ha registrato 204 partite NHL con cinque club NHL. Felhaber ha solo 27 anni, ma ha giocato anche per cinque club dell’AHL.
Entrambi hanno visto e sperimentato molto nell’hockey professionistico. Com’è stato l’arrivo di Weiss in squadra?
Un’altra transizione senza soluzione di continuità.
“Voglio dire, non sai mai cosa aspettarti, immagino, ma lei si è adattata perfettamente”, ha detto Megna. “Abbiamo organizzato una festa per iniziare l’anno e lei raccontava barzellette e si integrava perfettamente nella nostra squadra e nel nostro gruppo. È stata una prospettiva divertente e un’esperienza diversa che pensiamo di poter condividere tutti. Ha fatto un lavoro fantastico e ci piace davvero averla intorno ogni giorno.
“È molto dettagliata e sa di cosa sta parlando. È molto motivata. La sua etica del lavoro è fuori scala. Fa così tante cose per noi dietro le quinte, quindi penso che riceva molto rispetto in questo modo.”
Felhaber ha aggiunto: “Penso che sia stato abbastanza facile per tutti, un po’ con la sua personalità e il modo in cui si è comportata con i ragazzi. È piuttosto divertente, solo con le sue battute e cose del genere. Ha fatto un ottimo lavoro appena arrivata. Penso che sia spaventoso, solo perché è ancora presto nello sport per le donne essere allenatrici nell’hockey maschile. Ma penso che la transizione sia stata abbastanza facile per lei ed è stato sicuramente facile per noi.”
Weiss non aveva intenzione di diventare un’allenatrice maschile, ma ora è un’assistente a tempo pieno in una delle migliori squadre del secondo miglior campionato maschile al mondo. Dove può portarla questa carriera? Per quanto lo voglia, secondo Letest.
Per ora, Weiss è concentrato sull’aiutare gli Eagles a provare a vincere il Pacific e prepararsi per un’apparizione alla Calder Cup. Campbell ha giocato due finali della Calder Cup come assistente con i Coachella Valley Firebirds prima di essere promosso alla NHL quando Dan Bylsma ha ottenuto il lavoro di Kraken.
Quando Weiss era bambina, non sapeva che le donne potessero anche essere allenatrici, per non parlare della parte maschile di questo sport. Ora ci sono ragazze in tutto il continente che sanno cosa ha ottenuto e la ammirano.
“È bello, perché non l’avevo”, ha detto Weiss. “È stato fantastico vedere il progresso del gioco femminile e le opportunità per le donne nell’hockey. Ricordo che allenavo i ragazzi quando avevo 22, 23 anni. Dicevano: ‘Oh, non sono mai stata allenata da una ragazza.’ Ho avuto quell’esperienza a 18 anni invece che a otto.
“Penso solo che sia davvero speciale per loro vederlo. Se questo è qualcosa che ami e vuoi fare, c’è un’opportunità per farlo.”
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