È stato più o meno in questo periodo l’anno scorso che Shai Gilgeous-Alexander non solo ha lasciato cadere una delle battute più fredde che abbiamo sentito in un’intervista post-partita, ma ha anche rivelato il segreto della sua ascesa.
“Tutta la mia vita è coerente”, legge il futuro MVP ha detto dopo aver segnato più di 30 punti per la 47esima volta la scorsa stagione e gli è stato chiesto come potesse farlo con una tale routine.
Sebbene non fosse un’affermazione complessa, il messaggio era importante per i giocatori e le squadre che cercavano di fare lo stesso salto di Gilgeous-Alexander, passando da buono a eccezionale.
Il collega canadese RJ Barrett ha fatto eco a questo sentimento durante la trasmissione di sabato della vittoria per 134-125 dei Toronto Raptors sui Washington Wizards, quando ha detto che la coerenza è essenziale per la ricerca della marcia successiva da parte della sua squadra.
Essere in grado di mettere insieme sforzi di qualità per 48 minuti interi quante più volte possibile in una stagione di 82 partite è ciò che separa il livello superiore della lega da quelli inferiori che sono stati scavalcati. Queste sono le linee sottili che separano i concorrenti dai pretendenti.
Per quanto riguarda i Raptors, dopo aver perso partite consecutive contro i pesi massimi della Western Conference in precedenza, nonostante fossero in grado di vincerli entrambi, sembrava sempre più difficile tenerli fuori da quest’ultimo gruppo. I segnali di una squadra di qualità c’erano chiaramente, ma la mancanza di coerenza resta un problema che il gruppo giovane di Darko Rajaković deve ancora risolvere.
Nella vittoria in trasferta di Toronto contro Washington, anche se merita il merito di aver chiesto una rimonta da uno svantaggio di 13 punti nel primo quarto, lo stesso sforzo di Jekyll e Hyde ha spiegato perché i Raptors sono 4-15 contro le prime 10 squadre in questa stagione – una sfida che non potranno nascondersi dal fronteggiare una squadra da 16 vittorie se arrivano ai playoff.
Tuttavia, anche se non è l’ideale seguire un punteggio a doppia cifra contro la testa di serie n. 13 della Eastern Conference, affrontare quegli alti e bassi vincendo è senza dubbio un’esperienza più desiderabile. Soprattutto quando aumenta il vantaggio dei Raptors sui Philadelphia 76ers in classifica, che ora è a 1,5 partite mentre si aggrappano alla quinta testa di serie.
Per quanto riguarda la partita di sabato a Washington, dopo aver perso il frame iniziale di otto punti, in gran parte a causa della produzione inaspettata dei Wizards da oltre l’arco (7 su 13 nel primo quarto), i Raptors erano a più 19 per il resto del percorso. Toronto ha fatto affidamento sulla sua difesa dei primi sei per cambiare la situazione, costringendo 14 palle perse per 20 punti per finire con un rimbalzo di più 13 e più 12.
I Raptors hanno ribaltato il copione nel secondo tempo, in particolare, grazie a quell’approccio difensivo-offensivo, tirando con il 71,4% dal campo contro il 47,9% dei Wizards (e addirittura il 33,3% nel terzo), rispetto al 48,8% al 60% nel primo e nel secondo quarto.
Vale la pena ricordare, tuttavia, che mentre i Raptors hanno sicuramente fatto la loro parte (tutti e cinque i titolari hanno chiuso con almeno 18 punti), i Wizards sono stati senza dubbio aiutati da alcuni imbrogli in formazione. I primi cinque di Washington hanno giocato ciascuno meno di 10 minuti nel secondo tempo, poiché l’organizzazione è chiaramente concentrata sulla vittoria alla lotteria di maggio invece che sulle partite di febbraio.
Tuttavia, a prescindere Come Quando è successo, i Raptors sono tornati a 10 partite sopra .500 mentre tornavano a Toronto in preparazione per un’altra gara di misurazione contro i New York Knicks, terza testa di serie. Se mai ci fosse un momento per trovare il tipo di coerenza che hanno cercato per tutta la stagione, lo stesso tipo che ha portato la SGA e i suoi Thunder al titolo l’anno scorso, è martedì quando Jalen Brunson e Co. arriveranno in città.
L’armonia del picco e del centro
Non è un segreto che uno sfortunato sottoprodotto dei persistenti problemi di Jakob Poeltl sia stato l’impatto negativo che ha avuto su Immanuel Quickley. L’ambiguo generale di sala era sempre al suo meglio – più efficace su tutta la linea – accanto al suo omone in piena regola, sfruttando lo spazio spesso creato dallo schermo di Poeltl.
Sabato la coppia ha raggiunto un livello di sincronia che non abbiamo ancora visto per gran parte di questa stagione. Per la prima volta si sono collegati con un gioco agile lungo la linea di fondo quando Quickley ha servito la palla a Poeltl, ha inseguito il suo passaggio e ha respinto la sfida di Bilal Coulibaly rannicchiandosi dietro tutti i sette piedi del suo lungo per effettuare il tiro. Quickley ha poi trovato Poeltl in transizione per ricambiare il favore, fingendo un pull-up da tre e poi facendo scivolare la palla verso il grande austriaco per un facile canestro proprio al limite.
Il playmaker titolare dei Raptors ha concluso con 11 assist per i 27 punti del suo team, e mentre solo tre di questi assist sono andati a Poeltl, molti altri sono stati generati dalle sue schermate, che hanno permesso a Quickley di entrare in profondità e distribuire passaggi per tiri di qualità. Quattro degli assist di Quickley erano su triple, tutte necessarie dato che i Raptors erano a meno sette dalla distanza.
Per quanto riguarda Poeltl, ha chiuso con 18 punti, 11 rimbalzi, tre palle recuperate e una stoppata al tiro 7-7, guadagnandosi meritatamente l’onore di Giocatore del Gioco dei Raptors che Rajakovic assegna dopo ogni vittoria. Il tipo di sforzo di cui Toronto avrà sicuramente bisogno di più mentre affronta lo status di Collin Murray-Boyles dopo aver saltato la partita di sabato a causa di una distorsione al pollice sinistro che ha afflitto il debuttante dalla fine di dicembre.
Una delle sottotrame emerse dalla partita di mercoledì contro i San Antonio Spurs è stata la salute dell’attaccante dei Raptors, che secondo Rajakovic ha giocato “su una gamba sola” nella sconfitta. Il due volte all-star ha subito un colpo alla parte inferiore del corpo nel quarto quarto contro i Thunder nella partita precedente, e mentre ha lottato contro Victor Wembanyama e gli Spurs, Barnes è stato limitato a soli 15 punti in 31 minuti, entrambi al di sotto della sua media stagionale.
E sabato continuava ad apparire meno vivace del solito. Il 24enne ha cambiato le cose nel secondo tempo, segnando 16 punti al tiro 6 su 9 – contro la squadra B dei Wizards – dopo aver segnato solo due punti nei primi 24 minuti, ma era più una questione di aspetto che di numeri.
In difesa, Barnes non è volato di qua e di là come ha fatto spesso in questa stagione, né è intervenuto per contrastare i tiri sul perimetro con lo stesso vigore. Ha concluso con un solo recupero e zero stoppate, in netto contrasto con le 2.0 rubate e le 2.7 stoppate di media di Barnes nelle ultime cinque partite di sabato. La sua tranquilla notte difensiva ha anche ottenuto una serie di cinque gare consecutive con almeno un recupero e un blocco.
Per quanto riguarda il suo gioco offensivo, era promettente vedere Barnes correre a terra a metà del quarto quarto per una schiacciata su un passaggio di uscita, ma ciò è arrivato pochi istanti dopo che era appena sollevato da terra quando ha allungato la mano per ricevere una schiacciata sopra la testa di Quickley. A parte quei due canestri dalla distanza corta, si è accontentato soprattutto di tiri da fuori area riservata, che hanno rappresentato più della metà dei suoi tentativi (e tentativi). Anche Barnes se n’è andato all’inizio del terzo quarto, sussultando visibilmente mentre attirava l’attenzione degli allenatori della squadra dalla linea laterale e non è tornato fino all’ultimo minuto dell’inquadratura. Ha concluso con 18 punti al tiro 7 su 13, quattro rimbalzi e quattro assist per finire con un più tre, il più basso di tutti e cinque i titolari.
Mentre i Blake Murphy del mondo amavano Cambridge, Ontario. nato qualche tempo fa, il debuttante canadese sta attirando costantemente l’attenzione al di fuori dell’area delle Tri-City. Ha aiutato il fatto che i Wizards abbiano intensificato i loro sforzi per raccogliere palline da ping pong, aumentando i suoi minuti da 16,6 a 23,3 a notte, ma il ventenne ha fatto la sua parte lungo la strada.
In sei partite dalla pausa All-Star, Riley ha segnato una media di 13,3 punti, 4,2 rimbalzi e 2,5 assist mentre tira con il 52,8% dal campo. Questi sono tutti miglioramenti visibili rispetto ai suoi 7,0 punti, 2,2 rimbalzi e 1,4 assist rispetto al 41,2% nelle 45 partite precedenti. I Raptors hanno visto da vicino il potenziale di Riley sabato quando ha concluso con un record di 19 punti per la squadra, insieme a quattro rimbalzi e tre assist mentre tirava 6 su 10 dal campo e 6 su 7 dalla linea di tiro libero.
Sembrava particolarmente a suo agio nel muoversi dentro e intorno alla vernice, sfoggiando una varietà di finiture astute, tra cui floater, montanti e persino un baby hook su Trayce Jackson-Davis nel momento della spazzatura.
Rowan Barrett e la squadra nazionale maschile senior canadese hanno molte decisioni da prendere in vista della Coppa del Mondo FIBA del 2027 e delle Olimpiadi del 2028, ma se Riley continua la sua traiettoria ascendente, potrebbe essere costretto a queste considerazioni.
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