Dustin Wolf dei Flames attira l’attenzione di Celebrini, città natale degli Sharks

SAN JOSE – Da qualche parte al largo della costa di Mazatlán, la crociera nel Pacifico che Dustin Wolf ha portato con la sua fidanzata durante la pausa olimpica includeva una bella interazione con un fan neozelandese dei Calgary Flames che ha riconosciuto il giovane netminder. A ricordarci, anche a migliaia di chilometri da casa, che il suo nome si sta diffondendo velocemente.

Il ragazzo di San Jose ha fatto davvero bene a farsi un nome in un breve lasso di tempo, proprio come ha fatto giovedì sera con 34 parate nella vittoria per 4-1 contro gli Sharks della sua città natale, squadra che è cresciuto guardando dagli spalti. Quella notte, davanti a una dozzina di familiari che guardavano con indosso le loro felpe rosse, ha tenuto a bada uno dei giocatori più in voga del mondo, Macklin Celebrini, che ha effettuato nove tiri nella partita.

Doveva essere la serata di Celebrini, quando un raro pubblico tutto esaurito si è presentato per accogliere la stella olimpica, le cui azioni sono esplose a Milano dove era primo tra tutti i marcatori con cinque gol. Invece, il giocatore del gioco era Wolf, che notoriamente dava un pugno nello stomaco a sua madre ogni volta che erano a una partita degli Sharks durante la sua gravidanza. L’edificio che lo entusiasmava prima che nascesse ora lo spinge come professionista e giovedì ne è diventato il proprietario.

“È fantastico”, ha detto Wolf del suo ultimo trionfo al ritorno a casa. “È fantastico ogni volta che ti avvicini a casa. E in qualsiasi momento nel secondo periodo, mi ritrovo sempre a guardare dove sono stato seduto per anni come abbonato, ed è piuttosto bello essere dall’altra parte adesso.”

Fece una pausa, sorridendo al pensiero di volti familiari tra la folla. “Avevo una zia, uno zio e una nonna, che adoravano venire alle partite quando siamo in città. Sono così felice che siano qui. Non saprei dirti in quali posti eravamo seduti, so solo che l’area generale era nella loro zona alla mia destra.”

Se quel momento sembrava grande per Lupo, era perché le Fiamme avevano bisogno di lui presto. Sono stati superati 17–6 nel primo periodo, lenti dopo una lunga pausa e una lunga settimana. Gli Sharks, sostenuti da un tributo a Celebrini e da un raro full, hanno preso il volo. Il lupo ha assorbito tutto.

“Voglio dire, ci è voluto un po’ per andare avanti, il che è comprensibile”, ha detto Wolf. “Abbiamo avuto una settimana lunga, un paio di settimane lunghe di pausa. Ma penso che abbiamo dimostrato la nostra resilienza lì. Nel secondo periodo, abbiamo trovato il modo di segnare il gol del pareggio con una grande giocata, e siamo appena usciti nel terzo e abbiamo giocato un allungamento eccezionale e loro non hanno ottenuto nulla. E si sa, è così che dobbiamo giocare per vincere partite ravvicinate di hockey”.

Parte della serrata partita di hockey è stata resa possibile dalla presenza calma, quasi chirurgica, di Wolf. Celebrini, subito dopo la sua esplosione olimpica, lo ha messo più volte alla prova. La folla urlava ogni volta che il fenomeno ventenne toccava il disco. Il lupo li metteva a tacere ogni volta.

“È un giocatore eccezionale, amico”, ha detto Wolf. “È spaventoso vederlo cadere. È in campionato solo da due anni, ma sarà emozionante vederlo andare avanti”.

L’allenatore dei Flames Ryan Huska non ha usato mezzi termini sulla prestazione del suo portiere.

“Tornerò al primo periodo”, ha detto Huska. “Avrebbe potuto essere una partita molto diversa se stasera non fosse stato in partita. Ha fatto molte parate fantastiche. E non è stato solo il primo periodo, è stata l’intera partita. È stata una di quelle sere in cui quando lo guardavi lì dentro, quanto sembrava calmo e disinvolto in rete, sapevi che stasera non avrebbero tirato fuori molto da lui”.

Per quanto riguarda Celebrini, Huska ha riconosciuto la sfida. “È uno dei giocatori più dinamici del campionato in questo momento ed è un ragazzo pericoloso ogni volta che è sul ghiaccio”.

Ma Vatreni aveva le sue differenze. La linea di Nazem Kadri, con Connor Zary e Joel Farabee, ha trasformato il ghiaccio quando Calgary ne aveva più bisogno.

“Mi piaceva Connor”, ha detto Huska. “Quella linea stasera era la nostra che aveva più energia, ho pensato. Pensavo che Naz fosse bravo stasera, Farabee ha giocato bene per noi. Avevano un po’ più urgenza rispetto ad alcune delle nostre altre linee stasera. Sembrava che avrebbero avuto un impatto sulla partita nel modo giusto. E lo hanno fatto. “

Zary, autore del gol del pareggio, si è assicurato di dare credito al ragazzo dietro di lui.

“Non c’è dubbio che siamo stati battuti presto”, ha detto Zary. “Hanno tirato 17 tiri nel primo e lui ha tenuto forte e ha giocato come sempre Wolf. È sempre bello averlo in campo quando non siamo al meglio e ci permette di trovare il nostro gioco”.

Kadri gli ha fatto eco: “Wolfie ci ha fatto andare avanti per i primi 20 minuti e siamo riusciti a segnare un paio di gol per lui. Era decisamente pronto per giocare. Partita in casa per lui, e penso che gli dia un po’ di energia in più. Quindi è bello che si diverta”.

A Wolf è piaciuto, eccome. Un’altra notte a San Jose, un altro ricordo, un altro passo in una carriera in continua espansione, a Calgary, Mazatlán o ovunque nel mezzo.